Она взяла сигаретку, и я ей дал закурить.
     Курила она очень мило. Затягивалась, конечно, но как-то не жадно,  не
то что другие дамы в ее  возрасте.  Очень  она  была  обаятельная.  И  как
женщина тоже, если говорить правду.
     Вдруг она посмотрела на меня очень пристально.
     - Кажется, у вас кровь идет носом, дружочек, - говорит она вдруг.
     Я кивнул головой, вытащил носовой платок.
     - В меня попали снежком, - говорю, - знаете, с ледышкой.
     Я  бы,  наверно,  рассказал  ей  всю  правду,   только   долго   было
рассказывать. Но она мне очень нравилась. Я даже пожалел, зачем я  сказал,
что меня зовут Рудольф Шмит.
     - Да, ваш Эрни, - говорю, - он у нас в Пэнси общий  любимец.  Вы  это
знали?
     - Нет, не знала!
     Я кивнул головой.
     - Мы не сразу в  нем  разобрались!  Он  занятный  малый.  Правда,  со
странностями  -  вы  меня  понимаете?  Взять,  например,  как  я   с   ним
познакомился. Когда мы  познакомились,  мне  показалось,  что  он  немного
задается.  Я  так  думал  сначала.  Но  он  не  такой.  Просто  он   очень
своеобразный человек, его не сразу узнаешь.
     Бедная миссис Морроу ничего не говорила, но вы бы на нее  посмотрели!
Она так и застыла на месте. С матерями всегда так - им только рассказывай,
какие у них великолепные сыновья.
     И тут я разошелся вовсю.
     - Он вам говорил про выборы?  -  спрашиваю.  -  Про  выборы  в  нашем
классе?
     Она покачала головой. Ей-богу, я ее просто загипнотизировал!
     - Понимаете, многие хотели выбрать вашего Эрни старостой класса.  Да,
все единогласно называли его кандидатуру. Понимаете, никто  лучше  его  не
справился бы, - говорю. Ох, и наворачивал же я! -  Но  выбрали  другого  -
знаете, Гарри Фенсера. И выбрали его только потому что  Эрни  не  позволил
выдвинуть  его  кандидатуру.  И  все  оттого,  что  он   такой   скромный,
застенчивый, оттого и отказался... Вот до чего  он  скромный.  Вы  бы  его
отучили, честное  слово!  -  Я  посмотрел  на  нее.  -  Разве  он  вам  не
рассказывал?
     - Нет, не рассказывал.
     Я кивнул.
     - Это на него похоже. Да, главный  его  недостаток,  что  он  слишком
скромный, слишком застенчивый. Честное слово, вы бы ему сказали,  чтоб  он
так не стеснялся.
     В эту минуту вошел кондуктор проверять билет у миссис Морроу,  и  мне
можно было замолчать. А я рад, что я ей все это навертел. Вообще, конечно,
такие типы, как этот Морроу, которые бьют людей мокрым полотенцем, да  еще
норовят ударить _п_о_б_о_л_ь_н_е_е, такие не только в детстве сволочи, они
всю жизнь сволочи. Но я головой ручаюсь,  что  после  моей  брехни  бедная
миссис  Морроу  будет  всегда  представлять  себе  сына  этаким  скромным,
застенчивым малым, который даже не позволил нам выдвинуть его кандидатуру.
Это вполне возможно. Кто их  знает.  Матери  в  таких  делах  не  очень-то
разбираются.
     -  Не  угодно  ли  вам  выпить  коктейль?  -  спрашиваю.  Мне  самому