нашего марша.
   Опять меряем шагами лес. Головной взвод все  время  уклоняется  куда-то
вбок от прямой линии, прочерченной на карте.  Посылаю  вперед  Филимонова,
опять колонна кружит, выписывает зигзаги. Поручаю Заеву пролагать путь,  и
снова нас шатает из стороны в сторону. Сам беру взвод - невеликий  остаток
сражавшейся в Горюнах роты, - иду головным бойцом.
   Вот и опушка. Раскаты пушечного грома, с утра нас сопровождавшие,  тут,
на открытом месте, звучат резче. Колется  ветер.  Мороз  сразу  становится
чувствительнее. Чуть на  изволоке  виднеются  домики  Гусенова.  По  ветру
влачится дым. Деревня горит. Нас отделяют от нее километра полтора чистого
поля.
   Кто же сейчас занимает деревню: наши или немцы?
   Подзываю  Джильбаева,  Муратова,  еще  трех  бойцов.  Отправляю  их   в
разведку.  Объясняю:  возможно,  деревню  удерживают  наши  войска.  Тогда
двинемся туда всем батальоном. Если же она захвачена врагом, пусть он себя
обнаружит. Задача в таком случае - вызвать огонь немцев. Идти с винтовками
на изготовку, не прятаться, не ложиться,  пока  немец  не  откроет  огонь.
Потом отползать. Мы отсюда прикроем, не подпустим врага.
   Оглядываю бойцов. Слушаю внимательно. Волнуются. Муратов,  словно  стоя
на горячем, переступает с ноги на ногу. Слегка  расширились  глаза-щелочки
Джильбаева. Я продолжаю:
   - Раненых не бросать! Вытаскивать на  себе!  Джильбаев,  назначаю  тебя
командиром! Это твое отделение!
   Разведка  покидает  подлесок.  Пятеро   бойцов   опасливо   шагают   по
нетронутому  снегу.  Тяжелые  кирзовые  сапоги  увязают  по  щиколотку   -
насыпало,  намело   за   эти   дни.   Мои   посланцы   приостанавливаются,
оборачиваются. Я кричу:
   - Не трусить! Шире шаг!
   Хожу по опушке. Сюда подтягивается  вся  колонна.  На  какие-то  минуты
чем-то отвлекаюсь. Потом опять озираю изволок. Что такое? Где разведка?  В
белом поле пусто. Куда делись бойцы?
   Из Гусенова доходит глухой рык. Узнаю низкую октаву  танковых  моторов.
Чьи же это танки?  Снова  обегаю  взором  местность.  Никого!  Еще  и  еще
всматриваюсь. В поле высится матерая одинокая ель, ее  отягощенные  снегом
лапы мало-мало не достают земли. Под этой елкой, как цыплята под наседкой,
тесно сбились, лежат мои бойцы.
   Сердце мгновенно вскипает, жаркая волна ударяет  в  голову.  А,  подлые
души! Вы решились обмануть комбата! Вам доверили судьбу  батальона,  а  вы
спрятались, трусы! Кричу, напрягаю голос:
   - Встать! Исполнять приказ! Вперед!
   Нет, они меня не слышат, никто  не  шевелится.  Выхватываю  винтовку  у
стоящего поблизости красноармейца и,  не  целясь,  стреляю  несколько  раз
туда,  где  запряталась  разведка.   Пусть   просвистят   хлыстики   пуль,
подхлестнут оробевших.
   Разведчики оглядываются на мои выстрелы. Посылаю еще пули. Грозно трясу
кулаком. Из-под елки выбегает  Джильбаев,  взмахом  руки  зовет  за  собой
остальных. Хочется крикнуть: "Молодец!" Любовь, такая же острая, как гнев,
врывается в  немилосердное  сердце.  Все  пятеро,  развернувшись  короткой
цепочкой, шагают к деревне. Муратову  не  терпится  -  обогнал  товарищей,
проворно гребут снег его привыкшие к скорой ходьбе ноги.