Объятая пожарами деревня откликается, стучат автоматы немцев. Ясно: там
противник. Бойцы кидаются наземь, отползают, отходят перебежками. Немцы не
пытаются их захватить,  пренебрегают  этой  малой  группой.  Огонь  вскоре
прекращается.
   На  опушке  Джильбаев,  запинаясь,  виновато   на   меня   посматривая,
докладывает об исходе разведки.
   - Хорошо! - говорю я. - Будешь и дальше командовать отделением.


   Мы опять выстроились, углубились в лес, пошли на восток. Где-то там, на
новом рубеже, обороняется, дерется дивизия, теснимая к Москве.
   Вновь глушитель-лес  смягчал  урчание  канонады.  Она  как  бы  уже  не
нарушала лесную тишину. Небо над деревьями светлело -  до  вечера  еще  не
близко, - а тут, под елями, стлался легкий сумрак.
   Я опять шагал головным бойцом. Опять мы проламывали прямую. Она  вывела
на заброшенную, укрытую снегом, без единого следа дорогу. По этой тропе  я
повел колонну. И вдруг...
   Из-за какого-то дерева появилась рослая девушка в военной  одежде.  Под
ободком  серой  бобриковой  шапки  со  звездой  виднелось   крыло   гладко
зачесанных  темно-русых  волос.  На  боку  -  фельдшерская   сумка.   Варя
Заовражина! Встреча, наверное, была одинаково неожиданной для  нас  обоих.
Внезапность не только в бою шутит свои шутки. Варя рванулась вперед и,  не
успел я моргнуть глазом, с силой обхватила руками мою шею, спрятала лицо в
жесткий  ворс  моей  шинели.  И  тотчас  опомнилась,  отпрянула,  залилась
краской, поднесла, отдавая честь,  руку  к  виску,  но  ничего  не  смогла
выговорить. Я тоже молчал, пораженный этой встречей.
   Следом за Варей приблизился еще один  военный  -  тоже  с  брезентовой,
меченной  красным  крестом  сумкой.  На  длинном  грушевидном  носу   были
укреплены стекла пенсне. Беленков! Бывший врач батальона,  бывший  капитан
медицинской службы, разжалованный за  трусость.  За  его  плечом  винтовка
рядового  санитара.  Он  тоже  козырнул.  Я  ответил  этим   же   воинским
приветствием. Но слова на язык не приходили. В душе билась радость.  Наши!
Первые  советские  люди,  встреченные  в   сегодняшнем   походе!   Подошел
Толстунов.
   - А, Варя?! Откуда свалилась?
   Затем он поздоровался и с Беленковым.
   - Ну, Варя, докладывай. Краснеть хватит, - продолжал Толстунов.
   Черт  возьми,  все  он  примечал.  Варя  опять  вспыхнула,  не   смогла
заговорить.
   - Нас послали за вами, -  сказал  Беленков.  -  Послали  искать.  Дошли
сведения, что от батальона осталось лишь несколько бойцов, а комбат  лежит
в лесу тяжелораненый.
   Я рассмеялся.  Действительно,  война,  бои  рождали  множество  слухов,
легенд, распространявшихся с непостижимой быстротой, обраставших из уст  в
уста новыми подробностями.
   - Это приказал товарищ Звягин, - доложил далее Беленков. - Приказал  во
что бы то ни стало отыскать вас. Идти в немецкое расположение.
   - В немецкое расположение? - Я посмотрел на Заовражину.  -  Послал  или
вызвалась?
   Варя ответила не сразу.