Васюта, переодевшись, упал в траву, широко раскинул руки.
     - Кабы не совершил обряд - сгинули.  Мужик наш из Угожей убрел  в
сенозорник  в  лес,  да  так  и  не  вернулся.  Захороводил его леший.
(Сонозорник - июль.)
     Болотников огляделся,   заприметил  буерак  у  молодого  ельника,
поднялся.
     - Пойду овражек гляну. Авось, родник сыщу.
     Спустился в буерак,  с головой утонув в духовитом  ягельнике,  но
овражек  оказался  без  ключа.  Выбрался,  поманил  рукой Васюту.  Тот
подошел, ахнул:
     - Горишь ты, паря. Худо тебе.
     - Пройдет. Вот бы водицы испить.
     - Ты лежи, а я найду водицы.
     - Вместе пойдем.
     Пошли вниз  по  угору,  усыпанному  редким  ельником;  Болотников
ступал впереди, хмуро думал:
     "Сроду недуга  не  ведал,  а тут скрутило.  Остудил ноги.  Чертов
Мамон!..  Лишь бы дорогу сыскать,  а там до яма добредем,  да и Ростов
будет  недалече".  (Ям  - селение на почтовом тракте,  где проезжающие
меняют лошадей.)
     После ельника вышли на простор,  но он  не  радовал:  перед  ними
оказались болота,  поросшие мягкими кочками и зеленой клюквой. Вначале
идти было легко,  ноги пружинили в красном сухом мху,  но  вскоре  под
лаптями захлюпала вода. Прошли еще с полчаса, но болотам, казалось, не
было конца; зелень рябила в глазах, дурманил бражный запах багульника.
     - Тут без посоха не пройти. Зыбун начинается, - высказал Иванка.
     - Авось, пройдем, - махнул рукой Ваеюта. - Кажись, вправо посуше.
     Сделал несколько  шагов и тихо вскрикнул,  провалившись по пояс в
трясину. Попытался вытянуть ноги, но осел еще глубже.
     - Не  шевелись!  -  крикнул  Иванка,  поспешно  скидывая  с  себя
опояску. Упал в мох, пополз, кинув конец Васюте.
     - Держи крепче!
     Что было сил,  побагровев лицом,  потянул Васюту из трясины;  тот
выползал медленно,  бороздя грудью тугую,  ржавую жижу.  У Болотникова
вздулись вены на шее,  опояска выскальзывала из рук, но он все тянул и
тянул, чувствуя, как бешено колотится сердце и меркнет свет в глазах.
     Вытащил и, тяжело дыша, откинулся в мох. Васюта благодарно тронул
его за плечо.
     - Спасибо,  Иванка.  Не жить бы  мне.  Отныне  за  родного  брата
будешь.
     Болотников молча пожал его руку; отдышавшись, молвил:
     - Вспять пойдем, друже.
     - Вспять?.. Но там же лес дремуч, да и лешак поджидает.
     - Округ угора попытаем.
     Повернули вспять,  но  мхи  следов  не  сохранили,  да  и  солнце
упряталось за тучи.  Иванка запомнил:  когда вступали в болота, солнце
грело в затылок.
     - Никак и угор потеряем. Далече убрели, - озираясь, забеспокоился
Васюта.
     - Выйдем, - упрямо и хрипло бросил Иванка. В горле его пересохло.