Белготай свистнул.
     - Н'близкий путь! Но я был уверен,  что  ты  нав'рняка  из  пр'шлого.
Н'кто еще не пр'бывал из б'дущего.
     - Ты хочешь сказать... это невозможно? - потерянно спросил Саундерс.
     - Н'знаю. - Белготай криво усмехнулся. - Да и кто  из  б'дущего  стал
п'сещать эту эпоху, д'же если б смог? Д'вай, рассказывай.
     Саундерс разозлился. Виски уже растеклось теплом по его венам.
     - Я продаю информацию, - холодно произнес он, - а не раздаю ее даром.
     - Что ж, ч'стно сказано. Давай, М'ртин Саунд'рс.
     Саундерс вкратце рассказал  ему  свою  историю.  Под  конец  Белготай
медленно кивнул.
     - Ты н'ткнулся на Фанатиков, тогда, п'тьсот лет н'зад, - сказал он. -
Они не выносят п'тешественников по врем'ни. Да и б'льшинство людей тоже.
     - Но что случилось? Что это за мир, в конце концов?
     Он уже стал легче воспринимать акцент Белготая. Произношение  немного
изменилось, гласные  звучали  чуть  по-другому,  "р"  стала  произноситься
примерно так, как в двадцатом веке в датском или  французском.  Добавились
иностранные слова, особенно испанские. Но тем не менее все  было  понятно.
Саундерс слушал. Белготай был не очень сведущ в истории, но его цепкий  ум
ухватил наиболее значимые факты.
     Время потрясений началось в двадцать третьем столетии после восстания
марсианских колонистов против все более продажного и  тираничного  Земного
Директората. Столетие спустя началось великое переселение  народов  Земли,
вызванное голодом, эпидемиями и гражданской войной, из этого  хаоса  вырос
религиозный энтузиазм Армагеддонистов -  или  Фанатиков,  как  их  назовут
позднее. Через пятьдесят лет после бойни на Луне военным диктатором  Земли
стал Хантри, и власть Армагеддонистов растянулась почти на  три  столетия.
Правление их было отчасти номинальным, на огромных  территориях  постоянно
вспыхивали восстания, а колонисты на других планетах  окрепли  достаточно,
чтобы не пускать Фанатиков в космос, но в тех  местах,  где  им  удавалось
удерживать контроль, они правили с абсолютной жестокостью.
     Среди многого прочего они запретили и путешествия во времени. Но  они
и так не были популярны со времен  Войны  во  Времени,  когда  побежденная
армия Директората просочилась из двадцать третьего  в  двадцать  четвертое
столетие и устроила резню, прежде чем их попытка  захватить  планету  была
подавлена. Путешественников во времени в любом случае  и  так  было  очень
немного, будущее было слишком непредсказуемым и опасным -  и  их  зачастую
убивали или захватывали в какой-нибудь беспокойной эпохе.
     В конце двадцать седьмого столетия  Планетарная  Лига  и  Африканские
Раскольники покончили, наконец, с правлением Фанатиков.  Из  послевоенного
хаоса поднялся Африканский Мир, и два столетия  человечество  наслаждалось
эрой относительного спокойствия и прогресса,  которую  теперь  с  завистью
вспоминают, как  золотой  век.  И  действительно,  современная  хронология
начинается с года восхождения на престол  Джона  Мтезы  I.  Крах  наступил
из-за внутреннего загнивания и всплесков варварства на  внешних  планетах,
после чего Солнечная Система разбилась на множество маленьких государств и
даже независимых городов. Это был трудный, беспокойный период, хотя  и  не
без некоторого блеска, но теперь он быстро клонится к концу.
     - Это один из г'родов-государств, - сказал Белготай. - Он  наз'вается
Лиунг-Вей. Его основали синезские захватчики около  трех  столетий  назад.