- Это археологическая экспедиция, раскапывающая пирамиду, - терпеливо
произнес один из них. -  Мы  из  Галактического  Института,  из  отделения
Сирианского  сектора.  Мое  имя  лорд  Арсфел  Астракирский,  а  это   мои
подчиненные. Негуманоиды, если вам это интересно, с планеты  Куулхан,  чье
солнце не видно с Терры.
     Взгляд Саундерса с невольным изумлением переместился на возвышающееся
над ними колоссальное сооружение.
     - Кто ее построил? - выдохнул он.
     - Никто не знает, почему иксчулхи возводили такие сооружения на  всех
завоеванных ими планетами. Пока что никому не известно, кем они  были  или
откуда явились и куда, в конце концов, направились. Мы надеемся, что в  их
пирамидах отыщутся некоторые ответы на эти вопросы.
     Собеседники  понемногу  расслабились.  Люди  из  экспедиции   искусно
выведали у Саундерса и Белготая их истории и ту информацию  об  их  теперь
уже почти  доисторических  эпохах,  которая  их  интересовала.  Взамен  им
сообщили кое-что из недавней истории.
     После  сокрушительных  войн,  развязанных  иксчулхами,  Галактика  на
удивление быстро возродилась. Новейшие  методы  математической  психологии
сделали  возможным  объединение  людей,  живших  на  миллиардах  миров,  и
эффективное управление ими. Галактическая Империя была эгалитарной,  да  и
не  могла  быть  другой,  поскольку  одним   их   ее   основателей   стала
фантастически древняя и развитая раса с  планеты,  которую  люди  называли
Вро-Хи.
     Империя  стала  мирной,   процветающей   и   яркой   из-за   великого
многообразия рас и культур, начала развивать науки и  искусства.  Она  уже
перешагнула десятитысячный год своего сущестования,  и  для  невозмутимого
ума Арсфела, как казалось, не было и тени сомнения,  что  она  будет  жить
вечно. А как же варвары на периферии Галактики и в  Магеллановых  облаках?
Чушь! Со временем Империя цивилизует и их,  а  пока  что  они  всего  лишь
досадная помеха.
     Сол можно было почти что назвать одной из варварских звезд, хотя  она
и располагалась в пределах границ Империи. Цивилизация  сконцентрировалась
вблизи центра Галактики, а Сол находится в отдаленном  и  бедном  звездами
регионе космоса. Немногие примитивные крестьяне продолжают  пока  жить  на
своей планете и имеют редкие контакты с ближайшими звездами, но они  не  в
счет. Человечество почти что забыло свой древний дом.
     Эта картина по какой-то причине опечалила американца.  Он  подумал  о
старушке Земле, одиноко летящей  по  своему  пути  в  пустоте  космоса,  о
великой  заносчивой  Империи  и  обо  всех  могучих  доминионах,  успевших
рассыпаться  в  пыль  за  прошедшие  тысячелетия.  Но  когда  он   рискнул
предположить, что и эта цивилизация тоже  не  бессмертна,  его  немедленно
завалили  цифрами,  фактами,   логикой   и   странным   параматематическим
символизмом современной массовой психологии. Ему  уверенно  доказали,  что
современная общественная структура заведомо  непоколебимо  стабильна  -  и
десять тысяч  лет  истории  не  предоставили  ни  единого  доказательства,
опровергающего эту науку.
     - Сдаюсь, - сказал Саундерс. - С вами я спорить не могу.
     Их  провели  по  огромным  помещениями   звездолета,   по   роскошным
апартаментам  экспедиции,  показали  сложнейшие  мыслящие  машины.  Арсфел
пытался продемонстрировать им свои произведения искусства, записи  музыки,