- Автоматы пробились на несколько лет дальше, - сказал Халл. -  Потом
отрубились, и так и остались здесь.
     Саундерс принялся их исследовать. Когда он оторвался от инструментов,
его лицо стало угрюмым от растущего внутри страха.
     - Пустые, - сказал он. - Батареи высосаны  полностью.  Они  потратили
все запасы энергии.
     - Но почему, черт подери? - едва не взревел Халл.
     - Не знаю. Кажется, существует  нечто  вроде  сопротивления,  которое
увеличивается по мере того, как мы пытаемся двигаться назад.
     - Поехали!
     - Но...
     - Поехали, будь оно все проклято!
     Саундерс безнадежно  пожал  плечами.  У  них  ушло  два  часа,  чтобы
пробиться еще на пять лет назад. Потом Саундерс остановил проектор.
     - Конец пути,  Сэм,  -  выдавил  он  дрогнувшим  голосом.  -  Мы  уже
использовали три четверти запаса  энергии  -  и  чем  дальше  возвращаемся
назад, тем больше энергии уходит  на  преодоление  каждого  года.  Похоже,
расход ее идет по экспоненте с высокой степенью.
     - Выходит...
     - Вернуться нам не удастся. При таком расходе батарей  хватит  менее,
чем на десять лет возвращения. -  Саундерс  выглядел  больным.  -  Нас  не
пускает какой-то теоретический эффект, какая-то ускоряющаяся необходимость
в расходе энергии по мере продвижения в  прошлое.  Для  прыжков  длиной  в
двадцать или менее лет расход энергии на возвращение  возрастает  примерно
как квадрат от числа пройденных лет.  Но  на  самом  деле  здесь  какая-то
экспоненциальная зависимость, и после определенной  точки  расход  энергии
быстро и круто возрастает. У нас не хватит энергии в батареях!
     - Если бы мы смогли их снова зарядить...
     - У нас нет с собой нужного оборудования. Но, может быть...
     Они выбрались из  разрушенного  подвала  и  с  надеждой  взглянули  в
сторону реки. От поселка не осталось и следов. Должно быть, он был  снесен
или еще как-то разрушен еще раньше в прошлом от той точки, в  которой  они
сейчас находились.
     - Здесь нам помощи не найти, - сказал Саундерс.
     - Можно поискать вокруг. Должны же где-нибудь быть люди!
     - Несомненно. - Саундерс собрался, пытаясь успокоиться. - Но, знаешь,
у нас может уйти очень много времени на поиски. К тому  же,  -  его  голос
дрогнул,  -  Сэм,  я  не  уверен,  что  нам  поможет  даже   периодическая
подзарядка. Я почти убежден, что кривая потребления энергия проходит через
вертикальную асимптоту.
     - Объясни по-человечески, - вымученно улыбнулся Халл.
     - Я хочу сказать, что через какое-то количество лет  нам  потребуется
бесконечно большое количество энергии. Это похоже на концепцию Эйнштейна о
скорости света как предельной. Когда ты приближаешься  к  скорости  света,
необходимая для дальнейшего ускорения энергия возрастает  еще  быстрее.  А
чтобы двигаться быстрее скорости света, тебе нужно бесконечное  количество
энергии - это лишь хитрый эквивалент утверждения, что подобное невозможно.
То же самое может оказаться справедливым и по отношению ко времени.
     - Так ты хочешь сказать, что мы никогда не вернемся?
     - Не знаю. - Саундерс в отчаянии оглядел приветливый  ландшафт.  -  Я