происхождение этого чудесного источника, который наш славный  Зуга  открыл
столь непонятным образом. Местность, насколько видит глаз, была ровная, ни
подъемов, ни впадин, так  что  тут  и  речи  не  может  быть  о  подземных
течениях, которыми питаются артезианские  колодцы.  Вода,  просачивающаяся
здесь сквозь песок, не достигает высокого уровня и не пробивается  наружу.
Наконец, и водоупорный слой не может распространяться слишком далеко.  Тут
какая-то загадка, и я никак не могу ее разгадать...
   - А вы не полагаете, - вмешался его преподобие своим трескучим голосом,
напоминающим шуршание саранчи,  -  вы  не  полагаете,  что  вода  идет  из
источника, который теряется в песках? По Калахари, должно быть, еще совсем
недавно проходило много рек. Мы  часто  встречаем  высохшие  русла.  Я  бы
скорей считал, что низшие, более глубокие слои земной коры  не  пропускают
воду и этим мешают ей испариться. Допустите попросту,  что  на  протяжении
такого водонепроницаемого слоя, покрытого песком, есть изменения в уровне.
Тогда в более низком месте  вода  проступит  тотчас,  едва  будет,  удален
песок. Я просто высказываю вам свое предположение.
   - Вы, пожалуй, правы, ваше преподобие. Я вам благодарен за  объяснение.
Этот вопрос не давал бы мне спать... Господа, спокойной ночи!
   Солнце едва-едва стало  выплывать  из-за  чащи,  заслонявшей  горизонт,
когда спящих разбудил крик боли и отчаяния, вырвавшийся из уст проводника.
   Все вскочили, чуя беду. Действительность -  увы!  -  оказалась  мрачней
самых  мрачных   предположений:   совершенно   иссяк   источник.   Посреди
углубления, дно которого, по-видимому, кто-то ночью  топтал,  все  увидели
дыру, в которую вода ушла до последней капли.
   - Гром и молния! - воскликнул в ярости Александр. - Кто совершил  такое
варварство? Человек или звери? Лучше бы мне сделали такую дырку в груди!..
   - Не верю я, - сказал ошеломленный Альбер, - что дикий  зверь  приходил
сюда на водопой, в двух шагах от нас. Да и следов никаких не видно.
   - А что бы ты хотел увидеть на этих движущихся песках?  Они  не  хранят
следов...  Постой-ка,  одна  лошадь  отвязана.  Может  быть,  она  все   и
натворила?
   И в довершение несчастья, желудок  куагги,  в  котором  хранился  запас
воды, валялся на земле, распоротый и  пустой.  Было  похоже,  что  широкое
рваное отверстие сделано зубами грызуна.
   Вся предусмотрительность Александра оказалась  напрасной.  Запасы  воды
погибли.



        9

   Человек, который не любит лошадей. - Разведчик. - Бушменский крааль.  -
Люди пьют кровь. - Как утолить жажду. - Как бушмены роют колодцы.  -  Воду
держат в скорлупе страусовых яиц.  -  Мастер  Виль  начинает  жалеть,  что
отправился в путь. - Почему его преподобие так  легко  сносил  лишения.  -
Капля воды в пустыне. - Укус пикаколу. - Героическая самоотверженность.  -
Чамбок.

   При виде непоправимой боды,  в  которой,  должно  быть,  была  виновата
лошадь, Александра, несмотря на все  его  обычное  хладнокровие,  охватила