своего путешествия, и бандит никогда ничего не заподозрил бы, если  бы  не
рассказы бура Клааса. Он и не думал, что его  сообщники  убьют  французов.
Напротив, для него не было исключено, что,  будучи  людьми  осторожными  и
искушенными, французы и вовсе не взяли карты с собой. Они могли  тщательно
ее изучить и хорошо запомнить, так, чтобы, придя на место, уметь  обойтись
без нее.
   Их не только не следовало убивать, но, если нынешнее тяжелое  положение
затянется, надо будет даже помочь им.
   И  так  как  всему  приходит  конец,  даже  страданиям,  то,  дойдя  до
предельного  изнеможения,  путники  увидели  бушменский  крааль.  Мужчины,
должно быть, ушли на охоту, а у женщин и  детей  появление  белых  вызвало
обычный страх, смешанный с любопытством.
   Зуга, крепкий, точно он  был  сделан  из  бронзы,  перенес  все  тяжкие
лишения относительно легко. Он поддерживал Александра, который еле волочил
ноги. Обращаясь к женщине, которая толкла  просо  в  ступе,  он  два  раза
умоляющим голосом сказал ей:
   - Метце! Метце! (Воды! Воды!)
   Женщина  подняла  голову.  В  глазах  у  нее   промелькнуло   выражение
сострадания, но она быстро его подавила, даже как будто  устыдилась  этого
непроизвольно обнаруженного чувства, и с усердием продолжала работать.
   - Женщина, - сказал проводник, -  этот  белый  человек  -  друг  черных
людей. Он и его спутники - такие же  люди,  как  Дауд.  Они  не  уводят  в
рабство воинов пустыни. Они накормили воинов Калахари, которые умирали  от
голода. Дай им напиться.
   У Александра подкашивались ноги. Его могучий организм был  сломлен,  он
был обречен на гибель. Альбер и Жозеф бредили, мастер  Виль  хрипел.  Один
только лжемиссионер смотрел на всех своими бесстрастными и  пронзительными
глазами.
   - Женщина, - повторил Зуга, - дай пить этим белым. Я отдам за  них  мою
кровь.
   Бушменка молча поднялась, вошла в шалаш  и  вернулась  через  несколько
минут, неся две скорлупы страусовых яиц,  наполненные  свежей,  прозрачной
водой.
   Путники пили жадно. Но проводник отмерил каждому недостаточную  порцию.
Вернувшись  к  жизни,  они   едва   были   способны   пробормотать   слова
благодарности и тотчас заснули свинцовым сном.
   Не прошло и часа, как этот целительный сон был  прерван  пронзительными
криками. Две женщины склонились над ребенком,  который  кричал,  показывая
ногу.
   - Что случилось? - спросил Александр.
   Одна из женщин, как раз та самая, которая дала  им  пить,  смотрела  на
бедного малыша, и глаза ее наполнились слезами.
   - Он укушен, - наконец с трудом выговорила женщина.
   Затем  она  взяла  ребенка  на  руки  и,  страстно  его  целуя,  подала
европейцу.
   У малыша уже опухла ножка, и на месте укуса, на светло-коричневой коже,
образовалось серое пятно. Две капельки крови, как два рубина,  просочились
из двух маленьких ранок.
   - Это змея пикаколу, - с грустью пробормотал Зуга. - Сам Дауд  не  знал
средства против этого укуса. Женщина, твой ребенок умрет.