самый юнак,  который ее  от  гибели спас.  Тут уж царю нельзя не поверить,
велел он Арапа казнить,  а Перчика обнял и поцеловал, словно сына родного.
Стал царь сватать свою дочку Перчику в  жены,  но юнак поблагодарил царя и
сказал,  что никакой ему награды не  нужно -  пусть только поднимет его на
верхний свет. Изумился царь, глянул на Перчика и говорит ему:
   - Проси у меня что угодно, а это не в моей власти!
   Но  Перчик заявил, что не желает ничего другого. Задумался тогда царь и
сказал:
   -  В  двух  часах  ходьбы  отсюда  живет  громадная  птица, величиной с
дракона:  она  каждый год высиживает двух птенчиков - крошки, что буйволы,
но  птице  ни  разу  не  удалось  выкормить  своих  детей. Какой-то дьявол
уничтожает  их,  а  кто  и  как  -  птица  сама не ведает. Ступай, сбереги
потомство  птицы; и уж если она не вынесет тебя на верхний свет, - значит,
никто  не  вынесет.  Поторопись  же.  А  как  только  условишься с птицей,
возвращайся ко мне, я дам тебе все, что она потребует.
   Перчик вскинул свою палицу на плечо и двинулся в путь.  Вот приходит он
к  необъятной вербе,  а  на  вербе гнездо висит,  величиной с  два больших
гумна; в гнезде два птенца, словно два буйвола. Мать их куда-то улетела, и
птенцы остались одни.  Увидели Перчика птенцы,  запищали,  будто их что-то
кольнуло,  и метнулись к другому краю гнезда.  Верба закачалась,  птенцы к
Перчику слетели.  Огляделся он  вокруг:  вот  так  чудо -  огромный дракон
выгнул голову, еще минута - и он сожрет птенцов. Раскрыл дракон одну пасть
- не проглотить, раскрыл вторую - опять не смог захватить птенцов. Вытянул
тогда  дракон третью голову,  разверз пасть -  вот-вот  в  ней  исчезнут и
верба,  и  птенцы,  и смелый юнак.  Но Перчик всадил свою палицу дракону в
челюсть,  выхватил саблю  и  отсек  чудовищу все  три  головы.  Хлынула из
дракона кровь рекою,  небо нахмурилось.  Но птенцы прикрыли Перчика своими
крыльями.  А  тут  и  птица  вернулась.  Подлетела птица к  своему гнезду,
защебетала,  призывая своих  птенцов,  но  птенцы  не  тронулись с  места.
Защебетала мать второй раз и третий - птенцы вспорхнули на ее зов. Увидела
птица Перчика и воскликнула:
   - Эге, лиса, добрехалась наконец! Так вот кто душит моих птенцов!
   Тут  птенцы  рассказали матери  все,  как  было.  Обрадовалась птица  и
говорит Перчику:
   - Ты спас моих детей! Проси теперь у меня любую награду!
   Перчик ответил птице, что есть у него одно заветное желание - выбраться
на верхний свет. Глянула на него птица с любопытством и говорит:
   - Тебя еще,  может быть, я бы и попробовала поднять на верхний свет, но
твою палицу - ни за что!
   - А я без палицы - ни на шаг! - возразил Перчик.
   Тогда птица молвила:
   - Корми меня  сорок дней  до  отвала.  Каждый день приноси по  барану -
всего,  стало быть,  потребуется мне сорок баранов.  Да в  дорогу с  собой
приготовь сорок баранов,  сорок лепешек и сорок бурдюков с водой.  Сначала
погрузишь мне на спину свою палицу,  потом садись и  сам,  и двинемся мы с
божьей помощью в путь. В полете следи за мной: как поверну я голову вправо
- скорми мне барана и  лепешку,  налево поверну голову -  водой из бурдюка
напои.  Если удастся тебе собрать столько припасов,  сколько я сказала,  -
может быть, и выберемся мы с тобой на верхний свет.
   Перчик  пообещал  птице  достать  все,   что  она  сказала,  немедленно