подросли,  отец  вдруг тяжело заболел и,  почувствовав приближение смерти,
позвал свою жену, сыновей и дочерей, чтобы проститься с ними. Отец поручил
дочерей заботам братьев и  наказал,  не  откладывая дела  в  долгий  ящик,
выдать  их  замуж  за  первого,  кто  придет  свататься.  И,  сказав  это,
скончался.
   Прошел год после смерти отца, и вот однажды вечером кто-то постучался в
дверь к сиротам. Братья отворили дверь, в дом вошел незнакомец - никто его
до  тех  пор  и  в  глаза  не видел - и попросил отдать ему в жены старшую
сестру.   Братья   вспомнили  приказ  покойного  отца  и,  не  прекословя,
согласились.  Пришелец  сразу  же  увел  старшую  сестру,  а куда, в какую
сторону,   -  неизвестно.  На  следующий  вечер  снова  явился  человек  и
посватался  к средней сестре. Братья отдали и эту сестру, хоть и не знали,
кто  их  зять и откуда. На третий вечер пришел жених и за младшей сестрой.
Братья и ее отдали в жены чужому человеку.
   Проходит год,  про сестер ни слуху ни духу.  И вот снарядились братья в
дорогу на поиски пропавших сестер. Долго блуждали они по свету и очутились
наконец на пустынном холме,  - видят, на нем замок стоит. Братья - туда, а
навстречу им -  кто бы вы думали? - три сестры. Обнялись они, поцеловались
и,   спросив  друг  друга  про  здоровье,  сели  отдохнуть.  Стали  братья
расспрашивать сестер,  как очутились они в замке, и сестры признались, что
вышли замуж за  великанов-волшебников.  Только проговорили они  эти слова,
как вдруг кто-то ударил палицей в дверь - бух!
   - Что там такое? - испугались братья.
   - Да ничего, не бойтесь. Просто великан возвратился.
   В  тот  же  миг в комнату вошел великан и, увидев трех братьев, страшно
удивился.  Но  женщины  объяснили  ему, что братья пришли-де проведать их:
ведь не видались они со дня свадьбы.
   - Ну,  ладно.  Кто же разведет огонь в очаге,  а кто на охоту пойдет? -
спрашивает великан братьев.
   Братья и говорят, мы, мол, огонь в очаге разведем. Великан отвечает:
   -  Если  я возвращусь с охоты раньше, чем вы огонь разведете, - знайте,
прикую  вас  вот  к  этому  столбу.  Если же к моему приходу в очаге будет
пылать огонь - вы меня прикуете!
   Великан оставил братьям свинцовую палицу,  стальное огниво и  свинцовый
кремень и отправился охотиться.
   Бились  бедные братья,  бились,  -  все  понапрасну!  Разве  из  свинца
высечешь искру?  А тут и великан из лесу подоспел. Увидел, что в очаге нет
огня,  швырнул добычу на  пол,  схватил братьев и  всех  троих  приковал к
столбу.  Сидят братья,  к столбу прикованные,  с места двинуться не могут,
сестры их кормят, поят, обшивают да обмывают.
   Так пролетело три года.  Несчастная мать все ждет своих сыновей,  уж  и
надежду потеряла увидеть их -  исчезли сыновья, не подают о себе весточки.
Старой женщине тяжко в  одиночестве жить.  Вот как-то  раз попалось ей  на
глаза зернышко перца, и она, вздохнув, промолвила:
   - Ах,  кабы  господь послал мне  дитя,  пусть хоть  с  это  малюсенькое
зернышко, все было бы мне с кем словом перемолвиться!
   Бог  услышал ее  молитву,  и  скоро  женщина почувствовала у  себя  под
сердцем ребенка,  хоть и  была она немолода и  давно уже без мужа жила.  В
положенный срок родилось у  нее дитя величиной с зернышко перца.  Не успел
ребенок на свет появиться -  говорит не наговорится, а проглотил кусочек -