Болотников окинул  взглядом  растянувшееся  по  отмели  войско  и
первым потянул коня в реку.
     - Смелей,  Гнедко.  В  Дону  купался,  с Волгой братался,  а ныне
Скрытию спознай.
     Вслед за Болотниковым полезли в реку Васюта Шестак, Мирон Нагиба,
Устим Секира и Нечайка Бобыль.  А вскоре  по  Скрытне  поплыло  и  все
казачье   войско.   Держась   за  конские  гривы,  повольники  задорно
покрикивали, подбадривая друг друга.
     Чем дальше  плыли казаки,  тем все угрюмее и коварнее становилась
Скрытая.  Берега сузились,  стали еще неприступней и круче;  высоко  в
небо вздымались матерые сосны, заслоняя собой солнце и погружая реку в
колдовской сумрак;  начали попадаться и заверти.  Закружило  вместе  с
конем Устима Секиру.
     - Водокруть,  батька!  - встревоженно  выкрикнул  казак,  пытаясь
выбраться  из  суводи.  Но  тщетно,  даже  лошадь не смогла выплыть на
спокойное течение.
     - Держись,  друже!  -  воскликнул Болотников,  отвязывая от седла
аркан.
     - Держусь, батько!
     Иван, приподнимаясь из  воды,  метнул  аркан  Секире.  Тот  ловко
поймал, намотал на правую руку, левой - цепко ухватился за гриву коня.
     - Тяни, батько!
     Болотников потянул.  Побагровело  лицо,  вздулись  жилы  на шее -
казалось,  Секиру нечистые за ноги привязали;  и все ж удалось вырвать
казака из гибельной пучины.
     - Спасибо,  батько!  -  поблагодарил  Секира  и  поплыл  дале,  а
Болотников упредил воинство:
     - Жмись к правому берегу, други! Средь реки закрути!
     Казаки подались к берегу.

     Посельник, заслышав шум,  приподнялся в челне и очумело вытаращил
глаза.  Из-за поворота реки показались человечьи и  лошадиные  головы.
Узкая Скрытая, казалось, кишела этими неожиданно выплывшими головами.
     - Сгинь,  нечистая!  Пронеси!  -  испуганно  окстился  мужик.  Но
"нечистая"  не  сгинула,  не  исчезла  в  пучине,  а все ближе и ближе
подступала к челну.  Мужик бросил снасть и  налег  на  весла.  Торопко
причалил к берегу и бегом припустил к острожку. Миновав ворота, задрал
голову на сторожевую башенку, но караульного не приметил.
     "Никак, в избу отлучился", - покачал головой мужик и во всю прыть
помчался к старцу Дорофею. Вбежав в избу, крикнул:
     - Беда, Дорофей Ипатыч! Неведомые люди плывут!
     - Как неведомые? Аль не разглядел? - заспешил из избы староста.
     - Неведомые, Дорофей Ипатыч. Без челнов плывут.
     - Как энто без челнов?  - подивился староста.  -  Без  челнов  по
рекам не плавают.
     - Да ты сам глянь, батюшка!
     Дорофей Ипатыч, тяжело опираясь на посох, вышел из ворот да так и
ахнул:
     - Да эко-то,  осподи!..  Никак,  воевать нас идут.  Бей в сполох,
Левонтий, подымай народ!