Левонтий кинулся  к колокольне.  Частый,  тревожный набатный звон
поплыл  по  Скрытне-реке.  Из  срубов   выскакивали   мужики,   парни,
подростки,  вооруженные мечами,  копьями,  топорами и самострелами,  и
бежали к высоким стенам бревенчатого  частокола.  Вскоре  все  мужское
население острожка стояло за бойницами.
     Казаки же начали выбираться на берег.
     - Вот те и сельцо! - изумился Гаруня, облачаясь в порты и рубаху.
- Крепостицу вдвое подняли.  Ай да мужики!..  А чего в сполох ударили,
вражьи дети!
     - За басурман нас приняли.  А може, государевых людей стерегутся,
- предположил Нагиба.
     Болотников же  внимательно  окинул  взглядом   берег,   усыпанный
челнами.  Остался доволен.  "Дело гутарил Гаруня.  Есть тут челны.  Но
мужики, видно, живут здесь с опаской. Ишь как встречают".
     Облачившись в  зипуны  и кафтаны,  казаки ступили к острожку,  но
ворота были  накрепко  заперты.  За  частоколом  выжидательно  застыли
бородатые   оружные   мужики,   тревожно   поглядывая  на  пришельцев.
Болотников снял шапку, поклонился.
     - Здорово  жили,  православные!  Пришли мы к вам с вольного Дона,
пришли с миром и дружбой!
     - Мы вас не ведаем.  На Дону казаки разбоем промышляют.  Ступайте
вспять! - недружелюбно ответили с крепостицы.
     - Худо же вы о нас наслышаны. На Дону мы не разбоем промышляли, а
с погаными бились.  Татар прогнали,  а  ноне  вот  на  Волгу  надумали
сплавать.
     - Ну и плывите с богом. Мы-то пошто понадобились?
     - Помощь  нужна,  православные.  Без  челнов  на  Волгу не ходят.
Продайте нам свои лодки!
     - Самим   подобны.  Скрытая  рыбой  кормит.  Не  дадим  челны!  -
закричали с крепостицы.
     - А че их слухать,  батько?  - тихо проронил Степан Нетяга. - Вон
они, лодки. Бери да плыви.
     - Негоже так, Степан. С мужиками надо миром поладить, - не принял
совета  Нетяги  Болотников  и  вновь  стал  увещевать  посельников.  -
Выручайте, православные! Дадим деньги немалые!
     - Нам деньги не надобны. Нивой, лесом да рекой живем!
     "Однако вольно  же тут осели мужики.  Нет ни бояр,  ни тиуна,  ни
изделья господского.  Вот и не  надобны  им  деньги",  -  с  невольным
одобрением подумал Иван.
     - Выходит, и хлеб сеете? Да где ж поля ваши?
     - Сеем, казак. Под ниву лес корчевали. Родит, слава богу. Так что
обойдемся без вашей казны. Ступайте вспять!
     - А кони, поди, вам надобны?
     - Кони? - переспросили мужики. - Да ить лошаденки завсегда нужны.
А что?
     - Мы вам - коней, вы нам - челны. Ладно ли?
     Мужики за частоколом примолкли, огрудили старосту.
     - Лошаденок,  вишь,  предлагают,  Дорофей  Ипатыч,   -   оживился
Левонтий.
     - Без лошаденок нам туго, - молвил другой.