а помощи ждать было неоткуда.

   Этот путь вел только сюда, и его проложила Лаура - королева призраков.

   В огромном  просторном  зале  с  витиеватыми  колоннами,  поддерживающими
высокий потолок, она уютно расположилась на троне.  Трон  представлял  собой
вырубленную в скале чашу, край которой, сверкая золотом,  выдавался  вперед.
Необработанные  грани  переливались  радужными  бликами.  То  был  астекс  -
сияющий, небесный двор, цвет-камень. В каждом из миров ему давали свое  имя.
Но добывали его лишь в единственном из них.

   В одном далеком пространстве втыкалась в фиолетовое  небо  острая  черная
громадина горы. Там медленно рос он - чудо-камень, имевший  несчетное  число
граней. Каждая из них  сияла  своим  неповторимым  светом.  Уже  при  первом
взгляде на него казалось, что  тут  представлены  все  возможные  цвета.  Но
открывая  новые  грани,  глаза  находили  еще  более   удивительные,   более
невообразимые оттенки. И чем дольше глядели они на камень, тем  таинственнее
и многообразнее переливались его грани, и не было среди них двух одинаковых.

   Так и стоял он, огромный, выросший в самом центре горы из темных  вод.  К
нему вела мрачная пещера, по которой катили, тихо  шелестя,  волны  скорбной
реки.
   Именно сюда стремились те, кто мечтал иметь хотя бы  маленький  осколочек
от этого чуда природы.  Утлые  лодчонки  уплывали  в  пещеру,  разбиваясь  о
выступы,  внезапно  выползавшие  из  темноты.  Подводные  машины  петляли  в
извилистых коридорах, застревая  там  навечно.  Железные  корабли  терпеливо
продвигались вперед, пока не отступали  перед  мелями,  где  коварные  камни
норовили прорвать днище. Немногим удавалось достигнуть цели, когда  вдалеке,
во тьме, сопровождающей спутников все дни похода, засияют сполохи, становясь
все ярче и  ближе.  И  наконец,  взору  усталых  путешественников  откроется
высокий грот, где сияет астекс, озаряя неприветливые стены. А в черных водах
сверкает и переливается его отражение. Невозможно увезти камень  целиком.  И
достигшие  цели  вознаграждают  себя  осколками,  плавающими   вокруг,   или
откалывают их сами.  Чем  больше  осколок,  тем  больше  число  граней,  тем
величественнее его свет. От числа граней зависит и цена. Поэтому добравшиеся
до камня норовят прихватить максимально возможный по размеру экземпляр.

   Таков был трон королевы Лауры. От камня веяло  холодом,  но  королева  не
знала такого понятия. Ледяное величие было  естественным  состоянием  Лауры,
когда она сидела на своем уникальном троне. Астекс доставили сюда много  лет
назад, во времена расцвета белых призраков. Тогда правила королева Беатрикс,
ушедшая в ничто при соприкосновении с блуждающим миром, разрушившим оболочки
чуть ли не половины ее подданных. После королевой стала Урсула,  удалившаяся
в неизвестность четыре тысячи лет тому назад.  Ей  на  смену  пришла  Лаура.
Теперь она царила над  белыми  призраками.  Но  голова  ее  была  занята  не
государственными делами, а картинами мира,  открывшегося  ей  несколько  лет
назад.

   Слева от трона  солидно  восседал  увенчанный  короной  спрут  -  главный
министр  при  дворе.  Справа  крутился  в  воздухе   сгусток,   напоминающий