отхлебнула из бокала. - Я не признаю портвейн в жару, но  приятного  мало,
когда тебя вот так вынуждают от него отказываться.
     - Вовсе нет, - сказал я. - Конечно, можно нанять следователя за любую
цену - как простого юриста. Или дантиста. Я не организация. Я - всего лишь
один человек и никогда не веду больше одного дела. Я рискую, иногда  очень
рискую. И работаю  не  постоянно.  Нет,  не  думаю,  чтобы  двадцать  пять
долларов в день было слишком дорого.
     - Понятно. А что за текущие расходы?
     - Разные мелкие разности. Никогда не знаешь заранее, что и как.
     - Я бы предпочла знать, что и как, - ехидно сказала она.
     - Узнаете. Все будет  предъявлено  черным  по  белому.  У  вас  будет
возможность опротестовать расходы, если они вам покажутся чрезмерными.
     - На какой аванс вы рассчитываете?
     - Сотня долларов меня устроит, - сказал я.
     - Хочу надеяться. - Она осушила бокал и снова наполнила его, даже  не
успев вытереть губы.
     -  Когда  речь  идет  о  людях  вашего  круга,  я  не  настаиваю   на
обязательном авансе.
     - Мистер Марлоу, - сказала она, -  я  довольно  суровый  человек.  Не
заставляйте меня пугать вас. Если это у меня получится - значит, вы не тот
человек, который может быть мне полезен.
     Я кивнул, пропустив это мимо ушей.
     Она внезапно расхохоталась и потом рыгнула. Это была  изящная  легкая
отрыжка, исполненная с полной непринужденностью.
     - Моя астма, - небрежно пояснила миссис Мердок.  -  Вино  я  пью  как
лекарство. Поэтому вам не предлагаю.
     Я закинул ногу на ногу. Я надеялся, что это не повредит ее астме.
     - Деньги - не самое важное, - сказала  она.  -  Женщины  моего  круга
всегда переплачивают и  всегда  готовы  к  этому.  Надеюсь,  вы  окажетесь
достойны вашего гонорара. Дело же вот в чем. У меня похищено нечто  весьма
ценное. Я хочу вернуть похищенное.  Но  это  не  все.  Я  не  хочу,  чтобы
кого-нибудь арестовали. Так случилось, что вор является членом моей семьи.
     Она повертела бокал в толстых пальцах, улыбка ее была едва заметна  в
полумраке затененной комнаты.
     - Моя невестка, - пояснила миссис Мердок. - Очаровательная девушка...
и несгибаемая, как бревно.
     Она посмотрела на меня внезапно заблестевшими глазами.
     - Мой сын - круглый дурак, - сообщила она. - Но я очень  привязана  к
нему. С год назад он женился самым идиотским образом, без моего  согласия.
Это было глупо с его  стороны,  так  как  он  совершенно  не  в  состоянии
зарабатывать себе на жизнь, а денег у него нет, кроме тех, что даю ему  я,
- а я ведь не щедра на деньги. Леди, которую он избрал или которая избрала
его, работала певичкой в ночном клубе. Линда Конкист. Они жили  здесь.  Мы
не ссорились, потому что я никому не позволяю ссориться  со  мной  в  моем
собственном доме. Но тепла в наших отношениях не  было.  Я  оплачивала  их
расходы, купила каждому по машине, дала леди возможность одеваться  вполне
прилично - хотя и не броско. Конечно, она находила жизнь  здесь  несколько
скучной. Конечно, она находила моего  сына  скучным.  Я  сама  нахожу  его
скучным. Так или иначе, она совершенно неожиданно уехала где-то  с  неделю
назад, не оставив адреса и не попрощавшись.