Чехов  поднял  глаза  к  потолку  и  стал  лениво  прикидывать  начальные
параметры поисковой спирали перелета в соседнюю галактику.
   Комплекс служебных помещений Звездной Базы был не  менее  экзотичен,  чем
его мерцающая внешняя часть. После ослепительного света транспортера Джим не
сразу  смог  осмотреть  то  место,  где  он  находился.  Он  был  в  обычной
транспортационнной  комнате,  хотя  главный   инженер-суламид   за   пультом
управления выглядел несколько необычно. Он  стоял  -  три  метра  в  высоту,
этакий клубок постоянно шевелящихся  розовых  и  фиолетовых  щупалец,  а  на
макушке восемь беспокойных  глаз  на  стебельках.  Нашивки  лейтенанта  ясно
выступали на коже щупалец. Суламиды славились своим умением менять цвета.
   - Дамы и господа, рад вас приветствовать, - величественно сказал суламид,
извивая щупальца и завязывая некоторые из них в узлы из уважения.  -  Отсюда
налево, три двери вверх, четыре уровня  вниз,  дважды  налево,  вход  прямо,
шестая дверь направо - там вас с нетерпением ожидает  командующий  Ката'сат.
Рекомендации,  краткий  инструктаж,   официально   разрешенные   алкогольные
напитки. Проводить вас, дамы и господа?
   - Спасибо, сэр, - сказал Кирк, сомневаясь, уместно ли здесь  слово  "сэр"
даже после того, как он его произнес. Все двенадцать полов суламидов,  а,  в
особенности те, которые имели детей, претендовали  на  звание  самцов.  -  Я
думаю, мы справимся.
   И справились, хотя по дороге Кирк не раз поражался  огромному  количеству
негуманоидных видов, находящихся на станции. Гамал располагался недалеко  от
Солнечной системы, но он также являлся частью Великого Созвездия,  свободной
внутригалактической зоны, служившей домом для огромного количества  видов  -
начиная от дышащих метаном и  заканчивая  одним  крылатым  народом,  который
считал звездную атмосферу вполне подходящей для дыхания.
   Здесь находилось отделение Академии Звездного  Флота,  обслуживающее  эту
часть космоса, а также  библиотека,  обслуживающая  только  Александрию  II.
Постоянное население Базы равнялось восьми тысячам и состояло в основном  из
приписанных к ней  экипажей  и  обслуживающего  их  персонала,  были  тут  и
гражданские, проводящие здесь свой отпуск. Управление и финансирование  Базы
производилось в частном порядке. Холл был полон разговоров  на  всевозможных
языках  Галактики.  Множество  существ  разнообразнейших   видов   щебетало,
визжало, смеялось, хрюкало или завывало на все  лады,  делясь  впечатлениями
или рассказывая о своих делах.
   Кирк  улыбался,  пока  шел,  поскольку  атмосфера   была   явно   слишком
неспокойной даже для этого места. А его корабль  находился  в  самом  центре
возбуждения.
   Когда они подошли к кабинету командующего, дверь  была  распахнута.  Кирк
дважды стукнул по косяку, а затем вошел внутрь. Ему  навстречу  встал  из-за
стола Ката'сат. Это было существо с Рукбана V - высокое создание, тонкое как
тростинка, с зеленовато-бронзовой кожей, туго натянутой на двуногий скелет.
   У гестов всегда были острые колени и локти, и с  точки  зрения  землянина
они выглядели слегка необычно, особенно когда гесты сидели  или  стояли.  Их
вытянутые изнуренные лица украшали большие  добрые  зеленые  глаза,  которые
придавали им извечно тоскующий вид.
   Кирк до боли хорошо знал этот взгляд. Ката'сат довольно  часто  испытывал
его на Кирке во время игры в покер, и, следует заметить, с большим успехом.
   - Рад видеть вас снова.
   - При  таких  обстоятельствах,  охотно  верю,  -  тихим  голосом  ответил