жизни я провел там. А если не знать расположения колодцев  и  оазисов,  из
пустыни не выйдешь, - я показал рукой на Юг. Над землей поднимались  волны
горячего воздуха. - Видишь?
     Она посмотрела.  Пустыня  тянулась  на  мили  вперед  и  сливалась  с
горизонтом в бесконечности. А до сердца песков,  Пенджи,  было  еще  много
часов пути.
     Я ждал знакомого ответа "мне не нужен танцор меча". В  конце  концов,
она просто женщина, а их гордость оборачивается глупостью, когда они хотят
доказать, что могут сделать что-то сами.
     Она рассматривала пустыню.  Даже  небеса  побелели,  удержав  лишь  у
горизонта ободок медно-голубого, пропитанного пылью сияния.
     Северянка поежилась. Поежилась так, словно замерзала.
     - Кто создал все это? - внезапно спросила она. - Что за безумный  бог
превратил плодородную землю в мертвую пустыню?
     Я пожал плечами.
     - Есть легенда.  В  ней  говорится,  что  когда-то  Юг  был  зеленым,
прохладным и плодородным. А потом  два  брата-чародея  устроили  поединок,
чтобы решить, кто будет править миром.
     Она повернула голову, чтобы взглянуть на меня, и  я  встретил  ясный,
прямой взгляд.
     - Предположительно они друг друга убили. Но перед этим успели разбить
землю на две части: Север и Юг. Два мира, разных как мужчина и женщина,  -
я улыбнулся, показывая, что сказка закончена. - Ты не согласна?
     Она поудобнее уселась в седле.
     - Ты не нужен мне, танцор меча. Мне не нужен ты...  и  мне  не  нужен
твой меч.
     Взглянув на нее, я понял, что она отказывает  не  Разящему.  Одинокая
женщина, независимо оттого, прекрасна она или  нет,  быстро  узнает,  чего
хотят от нее мужчины. Я не был  исключением,  но  от  такой  откровенности
растерялся.
     Пришлось снова пожать плечами.
     - Я всего лишь пытаюсь предложить тебе свою помощь, баска.
     Если подвернется шанс, я покажу ей, чего  стою  с  мечом...  с  двумя
мечами.
     Я увидел, как дернулся уголок ее рта.
     - Что-то ты не похож на инвалида. А иначе зачем танцору меча с  твоей
репутацией предлагать свои услуги в качестве проводника?
     Это предположение задело мою гордость. Я нахмурился.
     - Раз в  год  я  обязательно  езжу  в  Джулу.  И  как  раз  собирался
отправляться.
     - Сколько ты хочешь?
     Мой взгляд скользнул  по  ее  стройным  ногам;  светлая  кожа  просто
притягивала. Я открыл рот, чтобы ответить, но она поняла, что готово  было
сорваться с моего языка для определения цены и прямо заявила:
     - Золотом.
     Я засмеялся. Она прекрасно осознавала свою женскую привлекательность,
а это давало мне надежду. И делало игру еще более приятной.
     - Может отложим окончательное решение до Джулы? -  любезно  предложил
я. - Я всегда устанавливаю цену в зависимости оттого, насколько опасным  и
сложным было путешествие. Если я спасу тебе жизнь больше одного раза, цена