Она делала вид, что меня  не  замечает,  а  я  прислонился  плечом  к
шершавому стволу ближайшей пальмы и смотрел, как Северянка перекидывала на
шею серого яркие желтые поводья и пробовала седло. Под палящим солнцем  ее
волосы казались почти белыми,  а  блеск  серебряной  рукояти  меча  слепил
глаза.
     У меня снова пересохло во рту.
     - Собираешься в Джулу?
     Она бросила на меня взгляд  через  плечо,  не  переставая  заниматься
подпругой.
     - Ты сам все слышал.
     Я пожал плечом - тем, которое не упиралось в дерево.
     - Была там когда-нибудь?
     - Нет, - она снова проверила подпруги, подобрала повод и, ухватившись
левой рукой за короткую, жесткую гриву мерина, легко запрыгнула  в  седло,
лежащее на ярком чепраке.  Под  Южным  солнцем  краски  быстро  выцветают,
ярко-красный цвет желтеет, а потом становится коричневым. Северянка  вдела
ногу в медное стремя, обшитое кожей, боковой разрез туники распахнулся и я
увидел стройное бедро.
     Я проглотил комок в горле и попытался справиться с голосом.
     - Одной тебе трудно будет добраться до Джулы.
     Голубые глаза смотрели на меня с подкупающей искренностью.
     - Трудно.
     Я ждал. Она тоже. Про себя я скривился. Похоже было, что умение вести
разговор к числу ее достоинств не относилось. Но это в женщине не главное.
     Мы смотрели друг на друга. Она сидела на  беспокойном  сером  мерине,
покрытом слоем шафрановой пыли, а я стоял на  ногах  (тоже  успев  изрядно
пропылиться,  пока  дошел  от  кантины   до   хиорта   Осмуна),   небрежно
прислонившись к пальме. Сухие, ломкие  листья  почти  не  давали  тени.  Я
покосился на женщину на лошади и решил еще подождать.
     Она улыбнулась. Улыбка была очень  личная,  адресованная  не  мне,  а
развеселившей ее мысли.
     - Это предложение, Песчаный Тигр?
     Я снова пожал плечами.
     - Чтобы попасть в  Джулу,  тебе  придется  пересечь  Пенджу.  Ты  там
когда-нибудь была?
     Она откинула назад волосы.
     - Я никогда еще не была на Юге... но сюда я добралась, -  последовала
многозначительная пауза. - Добралась сама.
     Я хмыкнул и лениво погладил шрамы, пересекавшие мою правую щеку.
     - Ты сама добралась только до той захудалой кантины, а сюда  доставил
тебя я.
     Серый ударил копытом, поднял пыль и  она  повисла  облаком  в  теплом
воздухе. Потом облако медленно  опустилось  и  смешалось  с  песком.  Руки
Северянки, державшие поводья, сплетенные из лошадиной  гривы  и  хлопковых
нитей, действовали, казалось, независимо от нее. Кисти рук были тонкими  и
наверное очень сильными, потому что она легко сдерживала лошадь - мерин не
стоял на месте,  чувствуя  всадника  на  спине.  Но  она,  кажется,  и  не
замечала, что серый нервно приплясывает.
     - Я уже говорила, мне не нужен танцор меча.
     - Пенджа - моя страна, - любезно объяснил я. -  Большую  часть  своей