было спорить  с  ним.  Но если этим  проклятым  колодцем  интересуется такой
человек, как вы, профессор, тогда совсем другое дело. Не так ли, Мартин?
     -- Конечно, --  согласился я. Тревога моя улеглась,  но  все  же  я был
настороже. Брэггс улыбнулся я промолчал.
     --  Если не возражаете, профессор, -- добавил Спленнервиль, --  давайте
начнем  с конца,  а потом  уже  вернемся  к началу. Итак,  во что  обойдется
проект? Я хочу  сказать: сколько  будет стоить экспедиция,  если  не считать
расходов на дорогу и экипировку?
     Профессор Брэггс не торопясь снял очки и ответил лаконично:
     -- Нисколько.


Глава 2. ПОСЛАНИЕ РИЧАРДА ФОКСА

     Спленнервиль  занес авторучку  над  листом  бумаги, собираясь  записать
сумму,  которую назовет профессор, но, услышав  его ответ,  поднял голову  и
посмотрел сначала на него, потом на меня, и опять перевел взгляд на ученого.
     -- Нисколько! -- изумился он.
     Возникла долгая пауза. Я снова ощутил какую-то смутную тревогу.
     --  Профессор,  -- обратился  я  к Брэггсу, -- колодец  на острове  Оук
заполнен грязью. Разве не следует  очистить его перед  тем, как  спускаться?
Или вы полагаете, что нужно вырыть другой колодец?
     Он спокойно посмотрел на меня и отчетливо произнес:
     -- Нет, я не считаю, что это необходимо, господин Купер.
     Спленнервиль  пришел  в  себя  от  изумления и  энергично  включился  в
разговор:
     --  Минутку, профессор, минутку! -- воскликнул он. -- Может быть, мы не
так поняли  друг друга. Вы собираетесь спуститься на дно колодца без всякого
оборудования и без каких бы то ни было усилий. Это вы хотите сказать?
     --  Без всякого оборудования  и  без каких бы то  ни  было  усилий,  --
невозмутимо повторил Брэггс, надевая очки. -- Если мои расчеты верны и если,
--  добавил  он, слегка  улыбнувшись, --  мне будет  сопутствовать удача,  я
спущусь на дно колодца без всего этого.
     --  Каким  же образом,  профессор?  Каким путем?  поинтересовался я. Он
снова снял очки и объяснил:
     -- Тем самым, что однажды уже был пройден, господин Купер.
     Спленнервиль выругался, а я не удержался от следующего вопроса:
     -- Пройден? Кем?
     -- Единственным человеком, побывавшем на дне колодца.
     До нас  не  сразу дошел  его  ответ.  Мы  переглянулись, и Спленнервиль
осторожно переспросил:
     --  На дне колодца?  Вы сказали,  профессор, что кто-то уже  был на дне
колодца?
     Брэггс кивнул:
     --  Я  так полагаю...  Более того --  уверен  в  этом.  Я имею  в виду,
конечно, не того, кто велел вырыть этот колодец, а другого человека, который
ничего не рыл, но добрался до... -- Он умолк на полуслове, а затем с улыбкой
добавил: -- Думаю, будет лучше, если мы вернемся к самому началу.
     Спленнервиль  согласился, что так  будет лучше, и  профессор,  открывая
потертый кожаный портфель, лежавший у него на коленях, продолжал: