Мэри БЭЛОУ
   РАСПУТНИК


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Холли-Хаус, лето 1818 года

   Как же несправедливо нарушать мирное уединение человека, не дав ему и
жалкой четверти часа! Ведь раньше никто и никогда не заглядывал сюда, на
этот заросший кувшинками пруд - до него минут десять ходьбы от дома, а в
экипаже никак не доехать из-за деревьев. Она привыкла считать это  место
своим убежищем и приходила сюда всякий  раз,  когда  удавалось  выкроить
свободные полчаса. А случалось это не так уж часто.
   Она сидела, как всегда уютно устроившись  на  толстой  ветке  старого
корявого дуба, надежно прислонившись спиной к стволу. Этот дуб она  тоже
считала своим собственным. Сегодня она не  взяла  с  собой  книжку,  как
бывало прежде, потому что поняла с некоторых пор, что почитать все равно
не  удастся.  Оказываясь  в   окружении   красот   природы,   наполняясь
умиротворением, она больше всего любила смотреть вокруг  и  наслаждаться
тем, что все ее  чувства  оживают.  Порой  она  запрокидывала  голову  и
смотрела ввысь, сквозь ветви и листья - в небо - и предавалась мечтам.
   А ведь было так мало времени, чтобы  помечтать.  Конечно,  оставались
еще сны, но сны - совсем другое дело, и это вовсе не так уж  приятно.  К
тому же далеко не всегда удается их запомнить. А мечтала  она...  Ах,  о
чем только она не мечтала! О  том,  что  она  красива,  очаровательна  и
остроумна, о том, что у нее полно замечательных платьев и  есть  куда  в
них ходить, о том, что у нее масса друзей и кавалеров, о  том,  что  она
любит и любима, о собственном доме, о муже, о детях... В общем, все  это
девичьи глупости. И всякий раз, проворно спускаясь на землю - и в прямом
и в переносном смысле, - напоминала себе, что ей еще очень повезло и что
совсем уж грешно с ее стороны  быть  недовольной.  Ведь  тысячам  женщин
повезло намного меньше, чем ей.
   Однако сегодня она только-только начала мечтать, не успев еще вдоволь
налюбоваться на пруд, поверхность которого  почти  сплошь  была  покрыта
огромными листьями кувшинок, на деревья,  которые  росли  вокруг,  и  на
голубое небо над своей головой... Только-только вдохнула  аромат  летней
зелени и впитала первые капли благодатной тишины... Ах,  это  сладостное
безмолвие! Хотя, конечно же, мир вокруг нее  не  был  беззвучным:  птицы
пели, насекомые жужжали и стрекотали. Но все это были естественные звуки
природы, звуки, на которые она не обязана была откликаться.
   И вдруг чей-то чужой голос. Голос мужчины.
   - Смотрите, - сказал он, - кувшинки!  Как  это  прелестно.  Наверное,
мать-природа создала  этот  пруд  здесь,  на  нашем  пути,  в  последней
отчаянной попытке бросить вызов вашей красоте и отвлечь мое внимание. Но
она ужасно просчиталась.
   Раздалась трель женского смеха.
   - Ну что за странные вещи вы говорите, - отвечала дама. - Будто бы  я
могу состязаться в красоте с самой природой.
   Оба смолкли и вдруг появились  под  старым  дубом,  остановившись  на