Кристофер Сташеф.
    Маг менестрель


     Christopher Stasheff "The Secular Wizard", 1994


     ПРОЛОГ

     Высокий  чалый  жеребец   задрал  голову  и  заржал.  Остальные  лошади
поспешили к дверцам своих стойл и повернули головы  ко  входу в конюшню, где
появился Ачерезе, конюх, с мешком  овса, перекинутым через плечо. На угрюмом
лице конюха промелькнула улыбка.
     -- Ну вот! --  сказал он себе под нос. -- Хоть эти рады меня видеть! --
Отсыпав меру  овса в кормушку на дверце  стойла жеребца, он добавил: -- Хоть
вы едите  хорошо, приятели! -- Он пошел по проходу и принялся насыпать зерно
во все кормушки. -- И одежка у  вас славная, не то что  у нас...  -- Ачерезе
прикусил  язык,  вспомнив,  что  его  сетования  может  услышать  король или
кто-нибудь из его колдунов. -- Ну, что тут скажешь, -- продолжил  он, -- все
мы должны трудиться в этом мире, вот  только кое-кому достается куда меньше,
чем...
     Конюх опять  прикусил язык. В это время он как раз  насыпал овса коню в
третьем стойле и уже собрался было выйти оттуда,  как вдруг увидел на боку у
коня сырую красную полосу. Он остановился и потрогал полосу пальцем.
     --  Ну,  вот,  --  вздохнул конюх, -- и вы трудитесь, и работенка у вас
потяжелее моей будет, верно?  Так что  уж извиняйте, дружки-приятели,  что я
вам нажаловался... --Тут конюх открыл дверцу, ведущую в четвертое стойло. --
А  ты,  Фандальпи,  ну  ты, конечно,  того...  --  И  конюх  остановился как
вкопанный.
     Фандальпи прижался к  задней стенке стойла, ноздри его были расширены и
покраснели, белки глаз сверкали.
     -- Ну, ты что, дружок, ты что...
     И  тут Ачерезе  увидел лежащее на  полу тело.  Несколько минут он  не в
силах  был со страху пошевелить ни рукой, ни ногой. Стоял выпучив  глаза  --
под стать  жеребцу. Потом повернулся к дверце,  но не успел сделать  и шага,
как колени у него подкосились: накатила новая волна страха. Что бы он теперь
ни  сделал -- бросился ли  бежать или остался бы  здесь, --  он  все  равно,
считай,  погиб. Правда, если  бы  он решился  доложить  кому следует, что  в
конюшне  труп, он  мог  бы  немного  продлить  свои  дни. Гальтезе, помощник
сенешаля,  подтвердил  бы, что Ачерезе получил  мешок зерна всего  несколько
минут назад, -- так что, может, его все-таки и не обвинят в смерти принца.
     Конюх  бегом бросился  по внутреннему двору  в караульную комнату.  Под
ложечкой  противно  сосало  от страха.  Конечно,  у  него  была  возможность
оправдаться, но речь ведь шла о наследнике престола, стало быть, возможность
была очень и очень слабая.

     Король Маледикто рвал на себе волосы и в отчаянии вопил:
     -- Какой проклятущий демон забрал у меня моего сына!
     Но все понимали, что демоны и  вообще  какие бы  то  ни было  пособники
Сатаны тут ни при  чем.  Тело не обгорело  и  не осквернено. По крайней мере