Джеймс Х. ЧЕЙЗ
    КИНЖАЛ И ПУДРЕНИЦА


    ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Глава 1

   Крысиная нора, которую мне сдали под бюро,  находилась  на  шестом  этаже
обветшалого дома, в тупике, упирающемся в Сан-Луи Бич. Кошачьи концерты, шум
уличного движения, вопли ребятишек, ругань в пристройках на другой  стороне,
которые сдавались внаем по дешевке, врывались в открытое окно  общим  гамом.
Это место было столь же предназначено для жилья и умственных занятий,  сколь
уроки хорошего тона - проститутке из низкопробного кабака. Именно поэтому  я
проделывал почти всю умственную работу ночью и уже  пять  дней  оставался  в
бюро один, напрягая клетки  моего  мозга  в  поисках  способа  выбраться  из
создавшейся ситуации.
   Я проиграл и, сознавая это, тем не менее не находил выхода из  положения,
в котором очутился. И все же  моему  серому  веществу  понадобилась  хорошая
взбучка, прежде чем я пришел к заключению поставить на всем  этом  точку.  Я
принял это решение теплой июльской ночью, ровно в 23.10, спустя полтора года
после  прибытия  в  Сан-Луи  Бич.  Такое  событие  обязательно  нужно   было
спрыснуть.  Когда  я  рассматривал  бутылку  на  свет,  чтобы   окончательно
убедиться в полном отсутствии наличия, я вдруг услышал на лестнице шаги.
   Другие бюро на моем этаже и лестнице были закрыты на ночь. Я и мыши  были
единственными обитателями  дома  в  этот  час.  Услышав  скрип  половиц,  мы
бросились врассыпную.
   У меня в конторе за  весь  прошлый  месяц  побывали  только  полицейские.
Казалось невероятным, что главный инспектор Редферн  может  прийти  в  такой
час, но кто его знает? От Редферна можно было ожидать все, что угодно, когда
речь идет о способе,  как  избавиться  от  меня.  Он  внушал  мне  такую  же
симпатию, как гремучая змея - кролику, и вышвырнуть меня из города в течение
суток было бы в его манере.
   Шаги приближались.  Они  не  были  торопливыми,  скорее  размеренными.  Я
выхватил окурок сигареты из кармана жилета и закурил. Это был мой  последний
окурок, и я берег его для исключительных случаев, вроде  этого,  В  коридоре
горела лампа, и свет ее отражался в матовом стекле входной  двери.  Лампа  с
высоты бюро бросала круг света на стол,  но  дальше  все  тонуло  во  мраке.
Стекло стало темным, когда шаги, раздававшиеся  в  коридоре,  замерли  возле
моей комнаты.
   Тень была огромной: плечи шире стекла в дверном проеме, на  тыквообразной
голове - шляпа эпохи плаща и кинжала, напоминавшая времена, когда я еще  под
стол пешком ходил. По стеклу поскребли ногтем,  затем  ручка  повернулась  и
дверь открылась. Я направил свет настольной лампы на непрошеного гостя.
   Человек, как я и предполагал, был огромен,  словно  двухтонный  грузовик.
Его лицо было круглое, как мяч, а  кожа  упругая  и  розовая.  Черные  усики
извивались под носом, подобно щупальцам осьминога. Маленькие глазки смотрели
на меня из-под жирных складок черносливинами в сахарной пудре. Он страдал от
характерной для толстяков одышки. Верх широкополой  шляпы  касался  дверного