- Ну что ж, приступим к делу, - сказал я. - Я куплен.  Герман  облегченно
вздохнул. Он, без сомнения, был уверен, что у него  возникнут  трудности  со
мной. А еще ему следовало бы знать, что я не веду  длительных  разговоров  с
владельцами таких бриллиантов.
   - Позвольте рассказать вам  историю,  которую  мне  поведали  сегодня,  -
сказал он, - а потом объясню, что вам надо делать. - Он еще раз  вздохнул  и
продолжил:
   - Я - импресарио.
   Было  похоже,  что  это  его  ремесло.  Никто  не  носит  такие  шляпы  и
каракулевые воротники ради удовольствия.
   - Я представляю интересы нескольких больших  звезд  и  множества  мелких.
Среди  этих  мелких  есть  одна   молодая   особа,   специализирующаяся   на
представлениях особого рода в частных домах. Ее зовут Веда Руке. Ее  занятие
состоит в том, что она медленно, вещь  за  вещью  раздевается  на  глазах  у
публики. На профессиональном  языке  это  называется  "листопад".  Ее  номер
пользуется изрядным спросом,  иначе  она  бы  меня  не  заинтересовала.  Это
большое искусство.
   Он снова посмотрел на бриллиант и потом на меня. Я  старался  всем  своим
видом показать, что разделяю его восхищение стриптизом, но не думаю, что мне
это удалось.
   - Прошлым вечером мадемуазель Руке исполнила свой номер на обеде  деловых
людей, в доме мистера Линдснея Бретта.
   Маленькие черные глазки испытующе посмотрели на  меня,  -  Может,  вы  не
слышали о нем?
   Я показал взглядом, что знаком с этой фамилией, так как  давно  дал  себе
задание - узнать о всех  миллионерах  Сан-Луи  Бич,  а  Бретту  принадлежали
крупные владения  в  нескольких  километрах  от  города,  последние  большие
владения на Оушн Роад, где обитают богачи, Оушн  Роад  -  извилистая  авеню,
окаймленная по обеим сторонам пальмами и тропическими цветами, расположена у
подножия возвышенности. Дома там уединенные, построенные в  глубине  частных
парков, окружены четырехметровыми стенами. Чтобы жить на этой  авеню,  нужны
деньги, и деньги немалые. У Бретта было столько "капусты", сколько мне и  не
снилось. У него имелись яхта, пять машин,  взвод  садовников  и  слабость  к
молодым аппетитным блондинкам. Когда он не был занят блондинками и  деловыми
встречами, он пересчитывал толстые пачки денег  -  доход  от  двух  нефтяных
компаний  и  сети  больших  магазинов,  расположенных  в   Сан-Франциско   и
Нью-Йорке.
   - Когда мадемуазель Руке окончила свой номер, - продолжил Герман, - Бретт
предложил ей присоединиться к приглашенным и во время вечеринки  похвастался
коллекцией античных редкостей. Открыв сейф, он извлек и показал гостям  свое
последнее приобретение  -  кинжал  работы  Бенвенуто  Челлини,  искуснейшего
ювелира эпохи Возрождения. Мадемуазель Руке  сидела  возле  сейфа  и,  когда
Бретт набирал цифровую комбинацию, запомнила последовательность, не  отдавая
в том себе отчета. Я должен отметить, что у нее замечательная память. Кинжал
произвел на нее огромное впечатление. Она  призналась  мне,  что  это  самая
прекрасная вещь, которую она когда-либо видела.
   До сих пор роль, уготованная мне в этом деле, была неопределенной. Ужасно
хотелось промочить горло глотком виски, потому что клонило ко сну. Я  взялся
за это дело и должен дослушать рассказ до конца.
   - Позже, ближе к полуночи, когда  большинство  приглашенных  разъехалось,