самых верхних слоев атмосферы. И в целом атмосфера пребывает в  переходном
состоянии; оборудование портят всевозможные виды осадков...
   - Ваш вывод ясен, -  подытожила  Джослин.  -  Колумбия  не  подходит  в
качестве базы. Тогда кто же загнал нас сюда?
   - Ребята, вам повезло, что я допиваю еще только третий  стакан  и  могу
оставаться дипломатом, - заметил Пит. - А загнали вас сюда  люди,  которые
ждут поражения службы. Люди, друзья которых сбили с толку членов  Торговой
палаты Кеннеди, заставив их проголосовать за основание базы именно здесь -
если, конечно, вы понимаете, о чем я. Люди, которые только и ждут  неудачи
службы разведки - потому, что британцы предоставили  десять  кораблей  для
дальнего космоса, на которых  вы  летаете,  потому,  что  ваш  командующий
учился  в  Аннаполисе,  потому,  что  отчеты  предстоит   публиковать   на
английском  языке.  Люди,  которые  уверены:  британцы  и  янки  замышляют
наложить лапу на всю лучшую недвижимость. Заметим, что Британника, Кеннеди
и Новейший Джерси до сих пор считаются лучшими  из  планет  -  к  примеру,
Европа не настолько пригодна для жизни. Для подозрений есть масса  причин.
Любой  присутствующий  здесь,   говорящий,   к   примеру,   по-французски,
по-немецки или по-японски, был бы только рад, если бы вы все оказались  на
борту "Венеры" в момент ее исчезновения.
   - Вы хотите сказать, что "Венера"... - начал я.
   - Была взорвана преднамеренно? Нет. Но  сдается  мне,  ваши  друзья  не
погибли.
   - Пит, это противоречит всякой логике, - возразил  я.  -  Мы  собрались
помянуть их - разве ты не заметил?
   - Гм... -  Пит  нервозно  огляделся  и  заговорил  вновь,  приглушенным
голосом: - Язык мой - враг мой. Послушайте, мне не следовало заводить этот
разговор, но раз уж так вышло, я доведу мысль до конца  и  забуду,  о  чем
говорил. Идет?
   - Идет, - согласилась Джослин, а я согласно кивнул.
   - Тогда слушайте: случай с  "Венерой"  не  единственный.  За  последний
десяток лет произошло не  менее  тридцати  подобных  случаев.  "Аргумент",
надежный корабль, пропал, двигаясь по хорошо известному курсу, выверенному
заранее. На его борту находился ряд высококвалифицированных  специалистов.
Есть  доказательства   -   скажем,   вполне   очевидные,   -   позволяющие
предположить, что все эти люди оказались на  одном  корабле  не  случайно:
кто-то намеренно свел их вместе.  Корабль  исчез.  Не  удалось  обнаружить
никаких обломков, ничего, что объясняло бы его  гибель.  Корабль  попал  в
список судов, пропавших без вести со всем экипажем и пассажирами,  и  дело
на этом замяли.
   Пит помолчал минуту и вновь заговорил,  жестикулируя  рукой  с  зажатым
стаканом:
   - Иногда у меня создается странное впечатление, что  некто  обосновался
на отдаленной планетке и теперь нуждается в опытных специалистах. И потому
похищает лучшие мозги.
   - Вы шутите? - изумился я. - Это безумие!
   - Может быть, - подтвердил Пит. - А теперь забудь все, что я сказал,  -
терпеть не могу выкручиваться  и  отрицать,  что  такая  мысль  когда-либо
приходила мне в голову. - Он отпил из стакана.
   Я застыл, слишком изумленный его словами, чтобы ответить. Но Джослин не
собиралась менять тему.