Соединенных Штатов, а особенно Калифорнии, выходящие ежедневно,  дважды  в
неделю, еженедельно, два раза в месяц и ежемесячно, вот уж  почти  полгода
привлекали внимание публики к этому острову, продажа которого  с  аукциона
была утверждена Конгрессом.
   Речь  шла  об  острове  Спенсер,  лежащем  к  западу  -  юго-западу  от
Сан-Франциско, в четырехстах шестидесяти милях от калифорнийского  берега,
под 32o15' северной широты и 142o18' западной долготы по Гринвичу.
   Хоть остров Спенсер и был расположен довольно  близко  от  побережья  и
даже, можно сказать, находился в американских  водах,  трудно  представить
себе место более уединенное, более изолированное от всяких пассажирских  и
товарных морских путей. Постоянные морские течения,  отклоняясь  к  северу
или к югу, образовали вокруг него  нечто  вроде  озера  с  тихими  водами,
иногда обозначаемого на карте как "Глубина Флерье".
   В центре этого бассейна и лежал остров Спенсер.  Редко-редко  проходило
мимо него какое-нибудь  судно.  Главные  тихоокеанские  пути,  связывающие
Новый Свет со Старым - будь то Япония или Китай, -  лежат  гораздо  южнее.
Парусные суда встретили бы здесь полный штиль, а паровым не было  никакого
смысла бороздить эти воды. Итак, ни те, ни  другие  близ  острова  Спенсер
почти никогда не показывались, и он возвышался средь моря подобно одинокой
вершине, которыми увенчиваются в Тихом океане многие подводные скалы.
   Правда, для человека, уставшего от городского шума, мечтающего о покое,
что может быть лучше этой "Исландии", затерянной в нескольких  сотнях  лье
от берега! Идеал для добровольного Робинзона! Но за этот идеал нужно  было
выложить кругленькую сумму!
   Почему же, однако,  Соединенные  Штаты  захотели  отделаться  от  этого
острова? Не было ли это вздорной фантазией? Нет, большая  нация  не  может
поддаваться капризам, как  какое-нибудь  частное  лицо.  Истинная  причина
заключалась  в  следующем:  остров  Спенсер  давно  уже  стал   совершенно
бесполезным. Колонизовать его не имело смысла - все равно никто бы там  не
поселился. И с военной точки зрения он не представлял  интереса,  так  как
господствовал  над  абсолютно  пустынной  частью  Тихого  океана.  Что  же
касается интересов коммерческих, то и здесь от него не  было  бы  никакого
проку. Продукция острова не оправдала бы фрахтовых  издержек  по  ввозу  и
вывозу. Устроить там исправительную колонию? Для  этого  остров  находился
слишком близко от берега. Занять же его просто так было бы слишком дорогим
удовольствием.
   С незапамятных времен остров Спенсер оставался необитаемым, и Конгресс,
состоявший из людей "в высшей степени практичных", принял решение  продать
его с аукциона, но только с условием,  чтобы  покупатель  был  гражданином
свободной Америки.
   Однако дешево отдавать остров государство  не  хотело.  Была  назначена
сумма в миллион сто тысяч долларов, которая для  какой-нибудь  акционерной
компании представляла бы сущую безделицу.
   Такая компания могла  бы  обеспечить  акциями  покупку  и  эксплуатацию
острова, но только в том случае, если бы знала, что сможет извлечь из него
хоть какую-нибудь выгоду. Однако, как  мы  уже  говорили,  никакой  выгоды
здесь ожидать не приходилось, и деловые люди обращали на остров Спенсер не
больше внимания,  чем  на  какой-нибудь  айсберг  в  полярных  морях.  Для
частного лица эта сумма  была  достаточно  высокой.  Нужно  было  обладать
крупным состоянием, чтобы позволить себе роскошь так дорого  заплатить  за