- В нашем-то доме? - Николай Николаевич рассмеялся.
     Смех Николая Николаевича обидел Ленку.  Она беспомощно оглянулась,  ища
выхода из положения, и вдруг крикнула:
     - Я  твою  картину  украду!  -  Бросила портфель и  в  лихорадке начала
снимать со стены картину, которая висела к ней ближе других.
     - Картину?!  -  Николай Николаевич неожиданно быстро подошел к  Ленке и
отвесил ей такую пощечину,  что она отлетела в  угол комнаты,  а сам в ужасе
отступил.
     Ленка подхватила портфель и рванулась к двери. Николай Николаевич успел
ее схватить. Она укусила его за руку, вырвалась и убежала.
     - Я  тебе все равно не  дам денег!  -  крикнул он  ей вслед,  натягивая
пальто.  -  Не дам!..  Елена,  остановись!..  Вот бешеная! - и, торопясь, не
попадая рукой в рукава пальто, выбежал из дома.


                              Глава четвертая

     А в это время веселый шестиклассник Валька мчался по берегу реки, никак
не рассчитывая на то,  что вечером ему приклеят позорную кличку Живодер.  Он
был одет по-праздничному:  в  чистой рубашке и  при галстуке.  В руке крутил
собачий поводок с  ошейником,  а  носком  сапога  все  время  сшибал  пустые
консервные банки, разбросанные еще с лета там и сям нахальными туристами. Он
старался попасть в  птиц и кур,  тихо блуждающих в кустарнике,  или в котов,
мирно ловящих последние лучи осеннего солнца.  И если ему удавалось поразить
какую-нибудь  цель,  то  собственная ловкость вызывала в  нем  прилив бурной
радости.
     Валька  затормозил около  старого  дуба  -  из  его  дупла  торчали две
мальчишеских головы.
     - Вы что там делаете, мелюзга несчастная? - строго спросил Валька.
     - Мы ничего, - испуганно ответили те. - Мы в пожарников играем.
     - А  ну  вылазь!  -  Валька  выразительно хлопнул поводком по  голенищу
резинового сапога, как какой-нибудь американский плантатор из девятнадцатого
века,  хотя,  между прочим,  ничего не знал про них,  ибо плохо разбирался в
науке под названием история.  - Собирай листья! Засовывай их в дупло! Живо!!
Пошевеливайся!..
     Мальчишки,  ничего не понимая, собирали в охапку листья и засовывали их
в дупло.  Но вот они набили его доверху.  Валька чиркнул спичкой и... бросил
ее в дупло на листья - те тут же занялись пламенем.
     - Ты что?! - взбунтовались мальчишки и бросились к дереву.
     Но Валька перехватил их и не отпускал,  пока пламя не разгорелось, хотя
они бились у него в руках и ревели.  Потом с криком:  "Вперед!.. На пожар!..
Пожарники!.." - выпустил и удалился.
     Так он шел по земле, издавая вопли восторга, оставляя позади себя крики
возмущенных жертв.
     Валька  спешил  на  встречу со  своими дружками,  чтобы  идти  на  день
рождения к Димке Сомову.  Он еще издали увидел их:  Лохматого и Рыжего - они
сидели на скамейке у речной пристани,  - подскочил к ним, с размаху бухнулся
рядом и спросил:
     - Ну что, баламуты, жрать охота? - зашелся мелким смехом и добавил: - И
мне тоже!.. Как подумаю про сомовские пироги, слюнки текут.