Ай да как гнулись на ветру дубравушки зеленые,
Дубравушки зеленые, дубы столетние...
Подхватил и Болотников казачью песню, подхватили есаулы. И
загремела, распахнулась Волга! И полетела удалая былинушка над
голубыми водами, над золотыми плесами да над крутыми берегами,
устремляясь к соколиным утесам.
Прощай, Жигули!
Прощай, богатырские кручи!
А левым берегом бежала конница. Мелькали копья, лохматые гривы
ногайских коней, черные и серые бараньи шапки.
- Степью пахнет, батька, - завистливо поглядывая на вершников,
блаженно крякнул Нечайка.
- А не сменить ли нам казаков? - ступил к атаману Васюта Шестак.
Болотникова и самого подмывало в степное приволье.
- Сменим... Гребцы, примай к берегу!
- Любо, батька! - возрадовались есаулы.
Струг ткнулся о берег; спустили якоря, кинули дощатые сходни.
- Тебе, Нагиба, оставаться на струге. Поведешь караван, - повелел
Болотников.
Высыпали на берег, замахали шапками наездникам, державшимся в
полуверсте. Каждый был одвуконь, имея в запасе проворную горбоносую
басурманскую лошадь.
С атаманом и есаулами очутился и Первушка. Ему не терпелось
взмахнуть на коня: только в степи и можно почувствовать себя настоящим
казаком.
Сменили вершников и легким наметом поскакали вдоль крутояра.
Первушка держался молодцом, сидел в седле крепко, глаза его сияли.
- Эге, да ты и впрямь удалец, - похвалил парня Болотников.
Первушка раскраснелся, огрел плеткой коня и полетел впереди
станицы.
Есаулы рассмеялись:
- Ишь, как Гаруня наловчил сына.
- Славный детина.
- Вот и еще Дону казак!
А далеко влево простиралась степь. Серебрились длинные макушки
ковыля, тонули в буйных зарослях чернобыла и табун-травы буераки,
увалы и лощины, маячили в лиловой мгле холмы и курганы, высоко парили
в ясном бирюзовом небе коршуны.
Болотников полной грудью вдыхал запахи трав, любовался степной
ширью, и на душе его становилось все светлей и радостней. Степь
оживила, влила новые силы. Он бодро и весело глянул на есаулов,
молвил:
- Пригоже в степи, други.
- Пригоже, батько. Скоро будем в станице.
- Скоро, други!
Версты через три донеслись запахи гари. Затем увидели казаки
черные дымы пожарищ.
- Деревенька горит. А ну поспешим, донцы! - пришпорил коня
Болотников.