- Он околел! - произнес Гарри. - Любопытно, что это был за зверь!
     - А вот сейчас посмотрим! - сказал Нед, доставая из кармана маленький
кусочек каучука и высекая огонь. Держа над головой тонкий горящий  фитиль,
мальчики наклонились над страшным животным,  которое  лежало  на  спине  с
вывернутыми лапами и острыми белыми зубами,  обагренными  его  собственной
кровью.
     - Это дикая кошка! - сказал Гарри.
     - Да, нам пришлось бы плохо, если бы  на  ее  долю  выпала  удача!  -
прибавил Нед.
     - Конечно. Интересно было бы знать, нет ли поблизости его подруги?
     Фитиль потух, и мальчики, притаившись на минуту, снова  прислушались.
Но не слышно было никаких подозрительных звуков.
     - Первое, что всегда делает предусмотрительный  охотник  после  того,
как выстрелил, - это снова заряжает свое ружье!  -  заметил  Гарри.  -  Не
скажу, чтобы это было очень удобно делать в  такой  тьме.  Зажги-ка  опять
фитиль!
     При  помощи  зажженных  кусочков  соснового  дерева  мальчики  быстро
зарядили свое оружие. У них были прекрасные винтовки, и они очень  искусно
владели ими.
     - Хотелось бы мне,  -  проговорил  Гарри,  когда  они  прошли  еще  с
четверть мили, - сказать с уверенностью, что мы идет верной дорогой  и  не
заблудились. Но боюсь, что этого нельзя сказать, пока  не  увидим  свет  в
окне тетушки Мегги. Ты ничего не видишь, Нед?
     - Ничего ровно, кроме глубокой тьмы вокруг. Мы наверное заблудились!
     Небо было покрыто тучами, и  только  на  открытых,  безлесных  местах
можно было различить неясные очертания предметов на расстоянии  двенадцати
шагов. Время от времени падали мелкие снежинки, и с минуты на минуту можно
было ожидать снежной бури. Та  местность,  которой  пробирались  мальчики,
составляла самую дикую часть этого графства (В  Соед.  Штатах  графство  -
часть штата) и славилась своими лесными чащами, ядовитыми змеями и  дикими
зверями. Кроме того, здесь было много  крутых  горных  склонов,  скалистых
утесов, глубоких  оврагов  и  частого  кустарника,  что  очень  затрудняло
путешествие. Нелегко было пробираться здесь и днем, с наступлением же ночи
затруднения, какие встречали  мальчики  на  каждом  шагу,  увеличились  по
крайней мере раз в десять, а вместе с тем и опасность для  их  жизни.  Они
рисковали даже упасть в пропасть, так как было так темно, что  можно  было
различить их только у самого края. Но страх ночевать в лесу и  надежда  на
то, что вот-вот покажется вдали огонек из домика тетушки Мегги,  были  так
сильны, что мальчики все пробирались дальше и дальше.  Несколько  раз  они
принимались  кричать,  аукать  и  даже  стрелять,  надеясь  привлечь  этим
внимание своего друга Джека Блокли, который  должен  был  поджидать  их  с
заходом солнца. Но ответом была только мертвая тишина кругом, и,  наконец,
они решили бросить тщетные поиски.
     Все это время они не забывали о возможности нападения  на  них  дикой
кошки или другого зверя, что, впрочем, после  удачной  первой  встречи  не
особенно тревожило их.
     Не рассчитывая проводить ночь в лесу, мальчики  не  запаслись  теплой
одеждой: верхнее платье или плащ были бы для них только лишним бременем  в
течение дня. Но теперь, когда ночной холод все усиливался,  теплое  платье
очень пригодилось бы им. За неимением теплой  одежды,  приходилось  искать