друг от друга, Нед мельком увидел медведя, который медленно тащился позади
кустарника. Но так как тот не тронул его, то и Нед проявил по отношению  к
нему столько же рыцарства, оставив его в покое.  Своему  кузену  он  нашел
лучшим вовсе не говорить о своем поведении.
     Идти на  свежем,  бодрящем  воздухе  было  так  легко,  что  мальчики
совершенно не заметили, как солнце скрылось за горизонт.  И  только  когда
стало уже темнеть, они ускорили шаг,  боясь  не  поспеть  до  ночи  домой.
Перспектива провести ночь вдали от жилья была далеко не заманчива:  свежий
воздух обещал сделаться еще холоднее,  а  две  или  три  упавших  снежинки
говорили о том, что им угрожает опасность, перед которой  пасовало  немало
выносливых людей. Вот почему наши путешественники свернули лесом  по  тому
направлению, которое, как они думали, скорее выведет их к дому Джека.
     В это время Нед Ливингстон, немного отставший от брата,  произнес  те
слова, которыми начинается эта повесть.
     Откровенно сознаюсь, что не могу представить  себе  более  неприятной
вещи на свете, чем уверенность в том, что за вами, шаг за шагом,  крадется
в  темноте  какое-то  опасное  животное,  которое  каждую  секунду   может
броситься на вас сзади. Нед был далек  от  всякого  подозрения,  когда  до
слуха  его  долетел  легкий  звук  шагов,  заставивший   его   моментально
повернуться назад. Но ничего не было видно, и Нед скрыл свои  опасения  от
Гарри, который весь отдался отыскиванию верной дороги к дому  Джека.  Зато
Нед, как и можно себе представить,  был  теперь  настороже  и  внимательно
прислушивался ко всем звукам позади них: он знал, что Гарри не нуждается в
его помощи, а между тем дикий зверь мог броситься на них раньше,  чем  они
успеют принять какие-нибудь меры.
     Когда Нед вторично  услышал  подозрительный  шорох,  он  не  мог  уже
удержаться  от  восклицания,  и  оба   мальчика   остановились   и   стали
прислушиваться.
     - Может быть, это человек! - сказал Гарри, после того, как они прошли
вперед несколько шагов.
     Ау, сюда! - крикнул он, оборачиваясь и вглядываясь в темноту.
     Ответа не было, и из этого мальчики заключили, что существо,  которое
шло за ними, не принадлежало к человеческому роду.
     - Тебе придется одному следить за тем, что  делается  позади  нас,  -
продолжал Гарри, - с меня довольно и дороги. По правде сказать,  я  боюсь,
как бы нам не пришлось ночевать в лесу и...
     Конец его фразы был заглушен выстрелом Неда: тот  разглядел  какое-то
темное животное, которое ползком следовало за ними, и, быстро  вскинув  на
плечо свое ружье, спустил курок.
     Раненое животное злобно зарычало и ловким прыжком кинулось  прямо  на
мальчика. Но Нед с поразительной быстротой  отскочил  на  несколько  шагов
назад: не сделай он этого движения, -  чисто  инстинктивного,  -  животное
прыгнуло бы ему на плечи,  и  мальчику  пришлось  бы  очень  плохо.  Когда
животное отделилось от земли во время прыжка, очертания его  сухого  тела,
придававшего ему сходство  с  поджарой  собакой,  стало  яснее,  и  Гарри,
выхватив свою винтовку, выстрелил в него  в  упор.  Этот  выстрел  изменил
положение дел. Свинцовая пуля проникла в тело животного через его  жесткую
кожу, и оно, упав на землю, стало кататься по ней, страшно фыркая и щелкая
зубами. Мальчики были настолько осторожны,  что  держались  в  стороне  от
метавшегося зверя, который скоро затих.