Аллан Эккерт.
        Йоулер

---------------------------------------------------------------
     OCR: Андрей из Архангельска
---------------------------------------------------------------



        "СБОРНИК "МИР ПРИКЛЮЧЕНИЙ""
                                 1978

                                Пролог

     Хотя почти  все  дома  на окраине этого городка в Висконсине были
запущены и убоги,  не  было  ни  одного,  пользующегося  более  дурной
репутацией,  чем  тот,  что  стоял у реки,  - с покосившейся верандой,
грязный,  давно не крашенный.  Если бы не чахлая герань  в  горшке  на
подоконнике  и  в  несколько  рядов  развешанное  на  длинных веревках
застиранное белье можно было подумать,  что дом необитаем.  Но все  же
здесь  жили  люди:  мужчина и женщина,  их облик мало чем отличался от
облика дома.
     Кошка, живущая в доме,  терпела женщину,  которая ее кормила,  но
ненавидела мужчину,  от которого вечно пахло алкоголем.  Он мог  вдруг
неожиданно  разразиться  ругательствами  и  с  силой  отшвырнуть кошку
ногой. Только проворство спасало ее от смертельного удара.
     Последние недели  кошка  действовала  с величайшей осторожностью.
Было  около  полудня,  когда  она  подошла  к  дому  и   по   привычке
остановилась  и  прислушалась,  прежде  чем  прыгнуть  в открытое окно
кладовой.  Хотя  она  не  слышала  ничего   что   могло   бы   вызвать
беспокойство,   внезапная   тревога   охватила   ее.   Она   осторожно
перепрыгнула через порог и направилась в угол кухни,  где  в  фанерном
ящике были спрятаны ее котята.  И тут же застыла на месте.  Над ящиком
склонился мужчина, держа в одной руке мешок из рогожи, а в другой - ее
котенка.   Его   движения  были  полны  враждебности,  и  котята,  чьи
водянистые,  бледно-голубые глаза  открылись  только  два  дня  назад,
чувствовали это и подавали голоса, слабо, испуганно мяуча.
     Призываемая к действию этими звуками, кошка-мать промчалась через
кухню,  прыгнула  мужчине  на  спину  и вонзила в плечо зубы.  Мужчина
взревел от боли, уронил мешок и котенка в ящик, сорвал с плеча кошку и
швырнул  ее  об  стену.  Он  поднял  ее и кинул в мешок,  вслед за ней
побросал извивающихся котят,  потом завязал мешок бельевой веревкой и,
перекинув через плечо, вышел.
     Едва придя в себя,  кошка-мать,  все еще дрожа от боли и  страха,
попыталась  успокоить  свое  потомство  низким голосом и несколько раз
лизнула котят.  Через мгновение она уже царапала и грызла мешок зубами
и  когтями.  Удивительно  быстро  она  проделала  в мешке дыру,  почти
достаточную для того,  чтобы выбраться.  Вдруг мешок бросили на землю.
Хотя  это усложнило работу,  она продолжала грызть и жевать мешковину,
все время глубоко и угрожающе  рыча.  И  снова  ее  котята  мяукали  и