мгновенно понял, что час расплаты наступил,  и,  схвативши  лежавшую  на
диване газету, поспешно прикрылся ею.
   - Господин полковник, - с порога решительно начал Стеблов,  -  именем
государя императора я  требую  вашего  решительного  содействия.  Велите
срочно  посадить  в  седла  десяток...  нет,  два  десятка  драгун.  Нам
необходимо выступить в течение ближайшего часа...
   - Виноват,  милостивый  государь,  -  раскатисто  отозвался  Шелепов,
нисколько не смущенный этим бешеным напором. - Прежде чем я подниму полк
по тревоге, чего вы, как видно, надеетесь от меня добиться, мне хотелось
бы для начала узнать, с кем я имею честь беседовать. После этого я  льщу
себя надеждою получить разъяснения по поводу вашего странного поведения.
Вы врываетесь ко мне  домой  даже  без  доклада  и  с  порога  начинаете
распоряжаться, словно я служу под вашим началом. А между тем я  даже  не
имею чести знать вас. Вы уж не обессудьте,  батенька,  но  я  -  человек
старой закалки и привык к соблюдению некоторого порядка. Я  -  полковник
Шелепов, что вам, похоже, хорошо известно. А вы...
   Федор  Дементьевич  заметил,  что  держит  газету  вверх  ногами,  но
перевернуть ее не осмелился. "Старею, - подумал он. - Таков ли я был под
Измаилом?"
   Граф Стеблов с видимым усилием подавил  раздражение  и  представился.
Полковник  Шелепов  учтиво  поклонился  и  предложил  гостю  присесть  и
спокойно изложить свое дело.
   - Спешка, милостивый государь, - сказал он, - нужна при  ловле  блох.
Если же вы действуете именем государя, то тут надлежит все  как  следует
взвесить и лишь после этого предпринимать решительные  шаги.  Итак,  что
стряслось? Надеюсь, вы не хотите меня уверить, что к городу приближается
колонна французской конницы? А кстати, не желаете ли  водочки?  Водка  у
меня отменная, и огурчики - первый сорт. Покойный генералиссимус Суворов
очень уважал водочку под соленые огурцы, это вам кто угодно скажет.
   - При всем своем уважении к вам, полковник,  я  не  имею  возможности
пить с вами водку, - резко возразил Стеблов, бросаясь  в  кресло.  -  Во
всяком случае, не  теперь,  когда  у  меня  имеется  дело,  не  терпящее
отлагательств.
   - А я, с вашего позволения, выпью, - миролюбиво  сказал  Петр  Ильич,
наполняя свою рюмку. Он покосился в сторону газеты, за которой скрывался
до сих пор не замеченный флигель-адъютантом Федор Дементьевич, но ничего
ему не сказал, ограничившись лишь тем, что незаметно усмехнулся в усы. -
У меня, любезный граф, никаких спешных дел не  имеется...  -  Он  залпом
выпил водку, крякнул и  закусил  огурчиком.  -  Итак,  -  продолжал  он,
аппетитно жуя, - каковы новости из Петербурга?
   - Вы меня удивляете,  полковник,  -  сдерживаясь  из  последних  сил,
проговорил Стеблов. - Какие новости? Я говорю вам, что  у  меня  спешное
дело государственной важности, а вы упорно делаете вид, будто я заглянул
к вам со светским визитом. Должен с прискорбием отметить,  что  все  это
начинает сильно напоминать мне заговор. Одно официальное лицо  покрывает
бежавшего  государева  преступника,  а  другое  угощает  меня   солеными
огурцами, в то время как нужно спешно снаряжать погоню!
   - Вот как? -  очень  натурально  удивился  Шелепов.  -  Простите  мое
любопытство, граф, но кто он, этот негодяй, который покрывает  бежавшего
преступника?