Лже-Синдбад, не ответив, вынул из-за пояса нож и спустился во двор. Одним
взмахом он вспорол бычку живот и тут же отхватил громадный кус дымящегося
кровавого мяса. Удовлетворенно урча, он затолкал его себе в глотку. Туда же
последовали и другие куски, на которые он разрезал убитое животное. Хасим,
Ахмед и Мустафа присели в отдалении на корточки и с ужасом, раскрыв рты,
наблюдали за его трапезой.
  - Что вытаращились? - заорал джинн и запустил в них здоровенной костью. -
А ну, прочь отсюда, бездельники!
  Перепуганные слуги бросились вон со двора. А лжеСиндбад, поглаживая
раздувшийся живот и утирая сальные губы, направился по устланной красным
ковром лестнице в женскую половину дома. Там, за дверцей, скрытой бархатной
занавесью, ожидала мужа прекрасная жена Синдбада.
  А настоящий Синдбад был в эти минуты за тысячи, десятки тысяч километров
от родного дома... Так началось его новое путешествие.
  Синдбад не слышал ни свиста воздуха за стенками сосуда, ни плеска
сомнкувшихся над ним вод. Лишь стенки колебались, заставляя его кататься по
вогнутому полу, словно под ним была палуба корабля, терпящего бедствие в
жестокий шторм. Синдбад громко кричал, плакал и клял судьбу, посылая
молитвы Аллаху, но небеса оставались глухи к его мольбам. Пробка и не
думала откупориваться, выпуская его на свободу...
  И неведомо было ему, что его горячая молитва все же достигла престола
Всевышнего. По неизреченной милости Аллаха сосуд, в который коварный джинн
заточил Синдбада, был проглочен гигантским осьминогом, всплывшим с темного
и неведомого, кишащего ужасающими чудовищами морского дна. Этот осьминог
уже не раз всплывал на поверхность, и его жертвами становились не только
рыбацкие парусники, но и торговые корабли, плывущие к большому плодородному
острову, который лежал посреди океана.
  К тому времени, когда осьминог проглотил сосуд с Синдбадом, на упомянутый
остров уже давно не заходили корабли с материка. Опасаясь прожорливого
чудовища, капитаны избегали показываться в водах, омывающих остров. Причалы
портового города опустели, и его жители, всматриваясь в морской горизонт,
уже много месяцев не видели ни одного паруса. Зато часто, особенно перед
штормом, когда волны начинали набухать пе<ой и, как стадо разъяренных
тигров, набрасываться на каменные дамбы, из темных вод вдруг вырастали
страшные щупальцы осьминога-исполина, а затем показывалось и его круглое,
глянцево блестевшее при вспышках молний туловище, ставшее могилой для
'сотен отважных мореходов. И жители города в ужасе бежали прочь от берега,
опасаясь быть захваченными длинными змеящимися щупальцами.
  Осьминог, не имея достаточной добычи в море, осмелел настолько, что
подплывал к городским причалам и протягивал свои многометровые щупальцы в
улицы и двери домов, и то, что прилипало к его присоскам, уже не могло
оторваться и уносилось в море, где тотчас попадало в пасть к чудовищу.
  Лишенные подвоза многих необходимых товаров, жители острова испытывали
жестокую нужду. Угроза голода нависла над некогда благодатной и
процветавшей землей. Наконец царь острова призвал к себе магов и
звездочетов и приказал им пустить в ход все свое волшебное искусство и
избавить страну от нашествий кровожадной твари. Не один день думали и
советовались мудрецы. Три недели прошло в бесплодных поисках средства, и
вот старейший из мудрецов вспомнил о рукописи древних жрецов, хранившейся в
заброшенной башне. Свиток с подобающими церемониями был извлечен и