Альфред ВАН ВОГТ
   ОРУЖЕЙНИКИ



Глава 1

   Хедрук почти забыл о подсматривающем луче, который продолжал рисовать  на
экране картину императорской комнаты совещаний так же четко, как обычно. Там
все еще находились  люди,  низко  склонившиеся  к  руке  молодой  женщины  с
холодным лицом, которая сидела на  тронном  кресле.  Отчетливо  были  слышны
звуки их голосов. Все было, как всегда.
   Для Хедрука, тем не менее, весь интерес в этой дворцовой комнате  и  этой
придворной сцене пропал. Ледяные слова молодой женщины раздались снова, хотя
уже прошли минуты, как она произнесла их.
   - При данных обстоятельствах,  -  сказала  она,  -  мы  не  можем  дальше
рисковать с этим ренегатом-перебежчиком  от  Оружейных  Магазинов.  То,  что
случилось, слишком  важно.  Поэтому,  генерал  Гролл,  вы,  исключительно  в
качестве меры предосторожности, арестуете капитана Хедрука через  час  после
ленча и повесите его.  Именно  в  этой  последовательности,  чтобы  он,  как
обычно, сидел за моим столом во время ленча, а  также  потому,  что  я  хочу
присутствовать при казни.
   - Хорошо, Ваше Величество.
   Хедрук ходил взад и вперед перед  своим  подсматривающим  устройством.  В
конце концов, он снова уставился  на  экран,  который  в  своем  развернутом
состоянии занимал весь угол комнаты. Он увидел, что молодая женщина все  еще
была в комнате совещаний, теперь одна.  Она  сидела  со  слабой  улыбкой  на
удлиненном лице. Улыбка пропала, когда  она  коснулась  механизма  на  своем
кресле и начала диктовать ясным звонким голосом.
   На мгновение Хедрук позволил списку рутинных дворцовых вопросов,  которые
она обсуждала, проникнуть в его мозг, затем он переключил свое  внимание.  В
его мозгу была одна цель -  крепнущая  решимость  не  соглашаться  со  своим
провалом. Очень осторожно он начал регулировать устройство.
   Сцена,  показывающая  молодую   Императрицу,   пропала.   Экран   мелькал
бесформенными пятнами и, наконец, показал лицо мужчины. Хедрук сказал:
   - Объявите Высший Совет Оружейников.
   - Это потребует много времени, -  мрачно  сказал  человек  на  экране,  -
собрать всех советников к их аппаратам.
   Хедрук кивнул. Он вдруг занервничал. Его голос был  достаточно  устойчив,
но у него было  чувство,  что  он  может  вдруг  задрожать.  Он  сознательно
расслабился. Когда он снова взглянул на экран, на  нем  была  дюжина  членов
Совета  с  решающими  голосами.  Он  тотчас  стал  рассказывать  о  смертном
приговоре, вынесенном ему. Он закончил словами:
   - Нет сомнения, что происходит что-то важное. Снова  и  снова  в  течение
последних двух  недель  во  время  императорских  совещаний  меня  отвлекали
мелочными беседами со старшими офицерами,  не  давая  мне  вернуться  в  мои
комнаты. Для меня, тем не менее, важен фактор времени, упомянутый в приказе.
Заметьте, что я не должен быть арестован раньше часа после ленча,  то  есть,
через три часа от настоящего  момента.  И  к  тому  же  мне  было  позволено
вернуться в свои апартаменты  как  раз  вовремя,  чтобы  услышать  вынесение