серьезным делом, которое грозит замарать честное имя Уайтонов,  поверьте,  я
нисколько не преувеличиваю! Ваша манера обходиться с  людьми  позволительна,
если имеете дело с репортерами, коммивояжерами и тому подобными  личностями,
одним словом, с теми, на кого можно спустить собак. Но я не  отношусь  ни  к
одной из этих категорий!
   - Правда? А не могли бы  вы  мне  сказать,  к  какой  категории  вы  себя
относите, мистер Престон?
   Если мне и удалось произвести на эту девушку какое-либо впечатление,  она
это успешно скрывала.
   - Я частный детектив, - ответил  ей  медовым  голосом.  -  Моя  профессия
указана на визитной карточке.
   Секретарша бросила взгляд на визитку, которую держала в руках.
   - Все так. Только вы не написали на ней цель визита.
   - Да, конечно.  Но  пусть  вас  это  не  смущает.  Вы  еще  будете  иметь
возможность прочитать. Все будет написано самыми крупными буквами на  первых
страницах  всех  бульварных  газет  Тихоокеанского  побережья.  Так  оно   и
получится, конечно, если мы не обсудим, как этого избежать.
   Девушка улыбнулась. Сверкнули маленькие очень белые красивые зубы.
   - Как вы все драматизируете, мистер Престон! Месяц назад нам нанес  визит
один господин, который в этом очень походил на вас!  Он  предлагал  защитить
миссис  Уайтон  от  радиоактивных  осадков.  За   солидное   вознаграждение,
разумеется!
   - Ах, вот оно что! - произнес я  насмешливо.  -  Деньги!  Пусть  вас  это
совершенно не беспокоит! Мне не надо от вас ни денег, ни других  благ!  Хочу
лишь сказать несколько слов миссис Уайтон.
   Секретарша задумчиво побарабанила кончиками пальцев по визитной карточке.
Ногти ее длинных загорелых пальцев не несли и следов лака.
   - Допустим, я сообщу о вас  миссис  Уайтон,  только  боюсь,  она  все  же
откажет в  приеме.  Слишком  мало  вы  мне  сообщили  данных,  способных  ее
заинтересовать. Если бы  добавили  что-либо  более  определенное,  возможно,
мадам пожелала бы послушать и далее.
   - Согласен. Скажите ей, что речь  пойдет  о  сводничестве.  Можете  также
упомянуть и об убийстве, мисс Черри, умышленном убийстве. Даже о двух.
   Девушка пришла в ужас, причем это не было симуляцией.
   - И вы хотите, чтобы я сказала миссис Уайтон, будто  ее  имя  может  быть
упомянуто в связи со всеми этими ужасными деяниями, если вдруг она откажется
вас принять, мистер Престон?! Да вы с ума сошли!
   - Нет, я не сошел с ума! И не берусь утверждать,  будто  мой  разговор  с
миссис Уайтон в состоянии что-либо изменить! Но, по крайней мере, она  будет
в курсе того, что происходит Мисс Черри хотела возразить, потом  передумала,
повернулась и вышла из комнаты. Ноги  у  нее  были  длинные,  и  она  слегка
покачивала бедрами, впрочем, весьма впечатляюще. И тем  не  менее  вовсе  не
производила впечатление девицы, которая стремится обратить на себя внимание.
Я посмотрел на портрет старика Уайтона;  мог  бы  поклясться,  что  он  тоже
улыбается. И ничего странного: он женился на  Луизе  в  возрасте  пятидесяти
шести лет, а до того, как говорят, не пропускал  ни  одной  юбки  в  округе.
Какое-то время я еще размышлял по данному весьма интересному поводу, пока не
услышал, как  открывается  дверь.  Луиза  Уайтон  оказалась  высокой,  очень
красивой, ее седые волосы  были  тщательно  причесаны.  Ей  уже  исполнилось
шестьдесят, но можно было понять, глядя на  нее,  почему  такой  закоренелый