Платона Вегова, как обычно, венчала строгий китель с голубыми молниями
нашивок, но, по мнению самого Вегова, это была не его голова. Голова,
которая должна была оценить опасность и принять решение, очень медленно
ориентировалась в обстановке.
По земной привычке капитан взглянул направо - на восток, определяя,
как всякий путешественник, свое местонахождение, и увидел на экране нез-
накомые звезды. Налево зиял пустой футляр: Шар исчез. За три десятилетия
звездного плавания "Виктории" это был небывалый случай. Такого вообще не
случалось ни в космосе, ни на Земле!
Полчаса назад капитан услышал шум в коридоре и вышел из каюты. Про-
мелькнувшая торпедообразная крыса удивила капитана: земных крыс он не
видел давно. Серую кошку Вегов признал сразу:
Ирина Александровна часто летала на "Виктории".
- Платон, кого ты развел на корабле? - вместо приветствия крикнула
биолог своему старому знакомому.
В голове у капитана раздался какой-то странный звон. Вроде бы пробили
невидимые склянки опасности.
Ни в одной звездной лоции крысы, конечно, не упоминаются. Но Вегов
знал: крысы, проникшие на заре космоплавания в трюмы грузовых кораблей,
отличаются от своих морских предков. Не по наглому виду, не по остроте
зубов, не по длине хвоста - совсем не по внешним признакам. С виду крыса
осталась крысой. Но космическая крыса путешествует не по волнам, а среди
звезд. И если учесть важность всех механизмов корабля, то крыса в космо-
се очень опасна.
Космические крысы странствовали на грузовых кораблях, чувствуя себя
привольно в просторных трюмах. В пассажирских грызуны давно уже не
встречались. И единственная крыса, отважившаяся пробраться с "грузовика"
в лайнер, вела себя очень осторожно, пока по природной жадности не нача-
ла грызть то, что было ей по зубам, и не попала на глаза людям.
Капитан направился в штурманскую рубку, чтобы отдать приказ всем по-
мощникам, механикам, стюардам поймать наглую крысу.
По пути в штурманскую капитану пришлось посторониться, давая дорогу
пассажиру с необычайно длинными усами. Усы едва умещались в коридоре,
шелестели и вибрировали, задевая за стены. Такие усы капитан видел впер-
вые.
Вернувшись в каюту, он сразу заметил, что Шара нет на месте.
Вторично пробили незримые склянки: он, капитан, не запер каюту, когда
отлучался!
Стук в дверь заставил капитана подойти к пустому футляру, набросить
салфетку. Он крикнул, чтоб вошли.
Бледный первый помощник держал в руке Шар. Но не пропавший, а другой
- Шар из машины, управлявшей кораблем. Капитан Вегов моментально узнал
этот Шар. Склянки, слышные лишь ему, звенели непрерывно: на корабле
чрезвычайное происшествие!
Помощник положил Шар Пути на капитанский стол. Шар был поврежден:
вмятины и царапины нарушали равновесие галактик.
- Крыса! - произнес капитан Вегов.
Первый помощник утвердительно кивнул.
- Дайте мне все расчеты! - приказал капитан, доставая свою массивную
трубку. - Хотел бы я знать, куда нас занесло... Надо обдумать, как доло-