банок с консервами, топорик, радиодиал, походную борду-терминал,  пакет  с
картами.  Кое-что  из  одежды.  Все  это  уложено   в   тезку   напарника,
синтетический дорожный рюкзак-универсал, спутник любого бродяги.
     - Сегодня, если повезет, добредем до берлоги Злыдня. Там и отдохнем с
недельку... А повезет - работенку отхватим.
     Рюкзак заметно повеселел. Злыдень слыл на весь запад крутым любителем
пива, и молва гласила, что оно у Злыдня не переводится. Рюкзак  же  и  сам
был не дурак в отношении хлебнуть живительной влаги. Впрочем,  Жмур  тоже.
Сколько раз его верный заплечный друг наполнялся темно-зелеными бутылками,
сколько раз звучало в нем обнадеживающее побулькивание...  Особенно  когда
Энди еще на пятнашке обитал, совсем рядом с берлогой Жмура. А  в  гости  к
Энде только ленивый не ходит, это общеизвестно.
     - Двинули, - выдохнул Жмур и высокий ботинок впечатал в тело  равнины
первый рубчатый  след.  Первый  за  сегодня.  Рюкзак  пристроился  вослед,
опустив глаза. По сторонам он давно не глядел,  потому  что  картина  была
утомительно-однообразной.   Однообразно-утомительной...   Где-то    Рюкзак
вычитал это определение и оно запало в память, а когда они со Жмуром вышли
из Города и гигантская равнина поглотила две крохотные подвижные  точки  -
тотчас всплыло  из  глубин  полузабытого.  Впрочем,  оттуда  подчас  такие
странные вещи всплывают...
     Они шли до самого полудня, когда солнце застывает в  зените  и  гладь
равнины кажется особенно беспредельной. Небо было  чистым  -  предательски
чистым. Ничто не нарушало девственной голубизны, и не могло нарушить.
     Привал устроили у ручья. Пока Рюкзак хлюпал  ботинками  по  раскисшей
грязи, Жмур вынул борду и диал, раскрыл маленькую, похожую на цветок, чашу
антенны и направил пестик в сторону ретранслятора  в  Еланце.  Ближайшего.
Насвистывая, подключил черную змею  витого  шнура  к  диалу.  Штекер-джек,
вламываясь в гнездо, сухо щелкнул и тотчас  ожили  диал  с  бордой.  Борда
раскрылась, как книга, явив  квадратики  клавиш;  мигнул  и  погас  глазок
нумлока. Диал зашевелил  антенной,  направляя  пестик  анектора  поточнее.
Видеотрек вспыхнул и плоский голоэкран сгустился прямо за рядом F-клавиш.
     Жмур нырнул в сеть и постучался к Злыдню. Как  ни  странно,  тот  был
дома и, несмотря на столь ранний час (полдень) не выглядел сонным.
     - Привет, старая железяка, - сказал Жмур, жмурясь. - Мы к тебе идем.
     - Ко мне? - удивился Злыдень. - Идете? С кем?
     - С Рюкзаком.
     - А! Где это чудо?
     - Пьет.
     - Постой... Вы что - в сити?
     Жмур покачал головой.
     - Нет, на перегоне. Недалеко от Еланца.
     - Что же он пьет? - изумился Злыдень. - Или вы только вышли?
     - Да из ручья он пьет, - усмехнулся Жмур. - А до  Еланца  мы  еще  не
дотопали. Семнадцатый день на перегоне. Но нас подвезли. К вечеру,  думаю,
у тебя будем.
     - Хм... Надо пива купить... Вы ж, гады, с собой не возьмете...
     - Не возьмем, - подтвердил Жмур. -  Семнадцатый  день  в  степи.  Сам
подумай.
     - Ладно, - Злыдень отмахнулся. - Я сейчас  при  монете.  Но  учти:  с
завтрашнего дня ходить за пивом буду не я.