Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас  особенно  и
не охраняли -- видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я
нашел  то,  что искал, -- легкую повозку, приводимую в движение
двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой  и
автомобилем.  Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы
понять,  как  она  управляется.   Минимум   дизайна,   максимум
прочности.  Запасной  вариант, на случай собственной магической
несостоятельности... Вернувшись на прежнее место, я стал  ждать
Олега.
     Он  явился  примерно  через  час,  гордый до невозможности
своим подвигом, -- о небо! -- с украденной шкатулкой в руках.
     -- Идиот! -- яростно зашипел  я.  --  Спрячь!  Ну  послала
судьба помощничка!
     Олег  покорно  уполз  в  кусты, а вернувшись, объявил, что
закидал шкатулку  ветками,  так  что  найти  ее  невозможно.  В
последнем  я  сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по
крайней мере, тайник не обнаружат.
     -- Пленник  по  имени  Рат?  --  раздался  глубокий,  чуть
хриплый  голос.  Я  обернулся. Передо мной стоял среднего роста
человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно  плохо
сочетались    с   яркими   голубыми   глазами.   Человек,   чье
превосходство  над  собой   полагается   признавать   сразу   и
добровольно. -- Идите за мной.
     Мы прошли в центр лагеря, мимо угрюмых часовых. Здесь я ни
разу еще не был, да и не пытался -- в силу понятных причин меня
больше   интересовали   границы.   Перед  большой  палаткой,  в
сущности, шатром, стоял складной походный столике  расстеленной
на  нем картой. Вокруг стола стояло человек пять. Судя по тому,
как они обращались к моему провожатому, я  решил,  что  это  их
начальник. Они звали его не иначе как генералом.
     --  Пленник Рат, -- произнес генерал, -- взгляните сюда. Я
подошел к карте.  Это  была  схема,  составленная,  видимо,  из
данных  нескольких  разведгрупп  и изображавшая тот самый район
Центрального мира, в который выходил здешний канал.  Взяв  один
из  лежащих  на столе карандашей, я по памяти добавил несколько
деталей  --  реку,  пару  оврагов,  развалины   доисторического
бастиона, болото и замок Света.
     --  Я  так  и  думал,  что.  вы  двигались  не вслепую, --
заключил генерал. -- Итак, кто же вы, собственно такие?
     -- Торговцы, -- отозвался я, со всей возможной  твердостью
встретив  его  взгляд.  Но либо он не знал, что это такое, либо
умел хорошо  скрывать  подобные  знания.  --  Торговцы?  Просто
торговцы?  --  удивился  он.  Я  вздохнул и в нескольких словах
объяснил  ему,  что  такое  торговый  клан,  как  и  зачем   он
функционирует и каковы его возможности.
     --   Да-а,   --   задумчиво   протянул   генерал,   --  мы
предполагали, что подобная организация может  существовать,  но
до сих пор не встречали ничего подобного.
     -- Вы давно открыли Центральный мир? -- поинтересовался я.
     --  Центральный?  --  переспросил  он.  -- Ах да, понятно.