Я  был  изрядно  озадачен  этим  сообщением, да и напуган,
пожалуй.  Мы  --  я  имею  ввиду  торговцев  --   не   являемся
организацией  с  развитой  вертикальной  структурой. Причин для
этого великое  множество.  Сложно  управлять  и  координировать
деятельность   многочисленных   полуразбойничьих  формирований,
путешествующих везде и всюду. Сложно с точки зрения  исполнения
-- добропорядочный гражданин охотно сделает у нас покупки, но я
позволю  себе усомниться, что он согласится стать одним из нас.
От  бандитов  торговцы  отличаются   двумя   особенностями   --
во-первых,  образованием  и,  во-вторых,  тем, что предпочитают
обменивать товары, а не отбирать их  силой.  Прибыль  от  этого
если  и  уменьшается,  то не так существенно, как можно было бы
ожидать. Многие  из  нас  грабили  прежде  на  большой  дороге.
Поэтому  заставить  торговцев  подчиниться  какому бы тони было
приказу крайне сложно.  Против  воли,  я  имею  в  виду.  Хотя,
конечно, попытки были и, видимо, будут впредь.
     Вторая  сложность -- чисто техническая. Во главе маленьких
караванов стоят  обычно  такие  люди,  как  наш  Тапис,  а  они
настолько  хорошо знают свое дело, что попросту не нуждаются ни
в чьих советах.
     Ну и, конечно, создание любого рода координирующего центра
для управления нашими перемещениями  неминуемо  потребовало  бы
организаций разветвленной системы всевозможных связей и средств
обработки  и  хранения  информации, складов товаров... А ведь у
торговцев не так уж мало врагов, так стоит ли строить то,  чему
все равно суждено обратиться в дымящиеся развалины?
     Сам  я  считаю, что нынешняя наша система совершенна У нее
две задачи, и с обоими она справлялась  до  сих  пор  блестяще.
Первая -- сбор и хранение сведений, -- тех крох знания, которые
нам  удавалось  купить, украсть или завоевать. Хороший торговец
-- это эксперт в технике, медицине, философии, религии. Никогда
не знаешь, что может пригодиться.  Вторая  задача  --  спасение
торговцев,  попавших  в  беду.  Это  тоже  обычно удается. Все.
Больше никаких целей и никаких ограничений.
     И все-таки центр или, по крайней мере, его подобие, у  нас
есть.  Назовем  это  советом наиболее опытных торговцев. Вовсе,
кстати, не обязательно -- самых старых. Мы вполне доверяем этим
людям решение глобальных задач, а в мелкие  они  и  не  суются.
Последний  и  единственный  на моей памяти раз этот совет подал
голос десять лет назад, когда началась Война. И вот...
     Прибыть  срочно.  Что  значит  --  срочно?   Я   попытался
вспомнить все, что знал о Кланзоне. Это был мир-самоубийца, вот
и  все,  что мне удалось вспомнить. Одорф знал не больше моего.
Не началась бы новая заварушка, подумалось мне.  Подозрительно,
когда  тебе  назначают встречу в месте, наверняка нашпигованном
всевозможным оружием. Конечна, возможны варианты. -- Одорф!  --
Да?  --  Допустим,  это  не  война.  Тогда что? Одорф почесал в
затылке, -- Война, Рат, -- заявил он. -- Война или подготовка к
войне. -- Он заворочался  в  темноте  фургона,  устраиваясь,  а
затем добавил: -- Станем проходить канал -- буди.