были.  Человеку;  впрочем,  всегда  свойственно  вмешиваться  в
действие сил, управляющих миром, -- с помощью  науки,  если  он
знает,  что  это  за  силы, или магии, если о природе сил он не
имеет никакого понятия. Последствия сплошь и рядом  оказываются
трагическими,  но  взгляните-ка -- не успевает пройти и десятка
лет, как именно те, по чьей некомпетентности,  или  даже  злому
умыслу,  произошла очередная "прелюдия к концу света", начинают
преподносить события как чуть ли  не  свой  подвиг.  И  готовят
новую  заварушку,  перед  которой  бледнеют все прежние, взятые
вместе.
     Прошло  полчаса,  и  перед  Таписом  на  столике  возникло
блестящее   разноцветными  гранями  сооружение,  в  два  кулака
размером. Над  машинкой  ощутимо  дрожал  воздух,  пахло  едким
химическим  дымом.  Как  я  понимаю,  Тапис  собирался  пробить
микроканал в Центральный мир и вытянуть  оттуда  часть  энергии
одной из сил -- Тьмы, Тени или Света.
     Подошел   Лин,   присел  на  корточки  и  некоторое  время
рассматривал прибор. -- Ничего  не  понимаю,  --  признался  он
наконец.  --  Торговцы  тоже  имеют свои секреты. -- Могущество
Тени безгранично, -- равнодушным голосом произнес Лин. --  Там,
где  нет  Тьмы  и  Света. -- Тьма и Свет -- лишь частные случаи
Тени. -- Когда я сидел в плену у гвардейцев, -- заметил Ор,  --
я  слышал,  что  Тьма  и Тень -- лишь отсутствие Света, готовые
исчезнуть, едва он появится.
     -- А когда черный клан собирался меня повысить, -- добавил
Одорф, -- я краем уха слышал, что Тень -- лишь  краткий  момент
перехода от побеждаемого Света к побеждающей Тьме.
     Лин  стоял  теперь  посреди  комнаты,  растеряно  переводя
взгляд с одного торговца на другого. Был он  явно  озадачен,  и
это меня порадовало.
     Напряжение  разрядил  Си-ву.  Он  вернулся,  держа в руках
небольшую, но судя  по  всему,  очень  воинственно  настроенную
крысу.  Зверек отчаянно теребил кольчужную перчатку, защищающую
руку торговца.
     -- Сюда, -- произнес Тапис. Си-ву положил  крысу  на  стол
рядом с машиной и разжал руку. Крыса дернулась было, но, словно
передумав,  легла  обратно,  влажно  блестя  бусинками глаз. --
Начали, -- сказал Тапис.
     Машина зажужжала, дрожащий воздух над ней окрасился синим.
Крыса вскочила и заметалась у поверхности стола, не  пересекая,
впрочем,  некоей  невидимой  границы.  Затем  зверек  вытянулся
столбиком и замер. С кончиков ушей и  усов  у  него  посыпались
крупные   зеленые   искры.  Они  катались  по  столу,  оставляя
светящиеся дорожки, и, шипя, гасли в полировке.
     Тапис наклонился, заглядывая крысе в глаза, постоял так  с
минуту, затем выпрямился.
     --  Все,  --  произнесен,  и  принялся  разбирать машинку.
Крыса, спрыгнув со стола,  пересекла  комнату  и  шмыгнула  под
диван.
     -- Ждем, -- сказал Ор. Я по-прежнему ничего не понимал, но