- Десять, ваше благородие.
     - Экой ты, братец! Давай скорей!
     - За  разговором  запамятовал-с,  ваше  благородие,  шел ведь вас
будить-с.
     Есаул заставил  Василия вылить ему на голову ведро холодной воды,
растер  мохнатым  полотенцем  свое   мускулистое   тело.   Оделся   и,
подтянутый,  направился  к  выходу.  В  коридоре его встретила грозная
хозяйка.
     - Ты что же это, друг ситцевый! - начала Феоктиста.
     Но есаул с неожиданной для него твердостью отвечал:
     - Прошу  прощения.  Не имею времени для беседы.  Срочно вызван по
делам службы-с.
     - Ну,   иди,  пожалуй,  ужотко  вернешься...  -  как  нашалившему
мальчику пригрозила Феоктиста.
     Но Платон  Иванович,  не  слушая,  устремился  к выходу и быстрым
шагом направился к дому его высокопревосходительства.
     Муравьев, генерал-губернатор  Восточной  Сибири,  принял есаула в
рабочем кабинете при своем чиновнике по особым поручениям  Струве.  Он
сидел  в кресле перед обширным столом и,  чуть подергивая левой щекой,
следил,  как Струве, капая расплавленным сургучом, запечатывает пакет.
Лицо  губернатора  кривила гримаса недовольства.  У него всю ночь ныла
рука,  раненная на Кавказе.  Он не выспался и был не в духе. При входе
Мартынова  губернатор  обернулся  к  нему,  морщась от боли,  и бедный
есаул,  отнеся недовольную гримасу на  свой  счет,  почувствовал,  как
робость охватывает его, сковывая движения.
     "Чем, бишь,  я провинился,  батюшки  мои!"  -  подумал  Мартынов,
печатая шаги и становясь во фронт перед грозным генералом.
     - Есаул Мартынов.  Имею честь явиться  по  вашему  приказанию!  -
громко,  не рассчитав силы голоса,  прокричал есаул. Почувствовав это,
он окончательно струхнул и,  сделав бессмысленную мину,  "ел  глазами"
начальство.
     Но Муравьев,  к удивлению есаула,  вдруг смягчил выражение лица и
сказал ему:
     - Оставим  формальности,  есаул.  Зная   вашу   исполнительность,
закаленность и умение путешествовать в суровых условиях, я вызвал вас,
чтобы дать вам поручение чрезвычайной важности. Сядьте, есаул!
     Мартынов издал  горлом неясный звук и с неподвижным лицом,  держа
по форме на согнутой левой руке фуражку,  присел в неудобной  позе  на
краешек стула, не спуская напряженного взгляда с губернатора.
     - Вы,  конечно,  знаете о героической обороне  Петропавловска,  -
сказал  губернатор  и с невольным сомнением глянул на неподвижное лицо
Мартынова.  - У нас есть точные  сведения,  что  как  только  позволит
состояние льдов, нападение будет повторено более мощными силами. Между
тем  гарнизон  Петропавловска  и  зимующая  там   эскадра   не   имеют
достаточного  количества  припасов  и боевых снарядов,  чтобы с честью
отразить врага. Петропавловск может пасть, и русскому флагу может быть
нанесено  жестокое  оскорбление.  Мы лишены возможности оказать помощь
русской эскадре.  Ваша задача,  есаул, берегом, через Якутск, Охотск и
Гижигу,  сквозь  пургу  и  морозы,  не  теряя ни минуты,  добраться до
Петропавловска и передать Завойко этот пакет.  Здесь находится приказ: