Начало  работы  Толстого  над  статьей  весьма  точно  датируется   его
дневниковой записью от 22 сентября 1903 г.:  "Пишу  несколько  дней  (больше
недели) предисловие о  Шекспире"  (54,  192).  Толстой  сначала  предполагал
изложить свою оценку драматургии Шекспира  в  виде  краткого  предисловия  к
статье американского  литератора  и  общественного  деятеля  Эрнеста  Кросби
"Шекспир и рабочий класс". Однако он скоро увлекся этой темой и увидел,  что
работа над ней приобретает самостоятельное значение. Толстой охарактеризовал
ее в письме к В. Г. Черткову  от  6  октября  1903  г.:  "Это  начатое  мною
предисловие к статье  Crosby  (Кросби)  об  отношении  Шекспира  к  рабочему
народу, которое переросло статью Crosby и стоило мне  большого  труда"  (88,
309).
     Перевод статьи Э. Кросби так и не был издан, хотя он осуществлялся  под
наблюдением Толстого, высоко ее оценившего. Статья "О Шекспире  и  о  драме"
была закончена автором в январе  1904  г.  По  причине  резко  полемического
характера статьи Толстой не  намеревался  печатать  ее  при  жизни.  Но  под
влиянием друзей и единомышленников он  отказался  от  этого  намерения  и  в
ноябре 1906 г. опубликовал ее. В русском издании  в  заглавии  указано,  что
статья Толстого о Шекспире представляет собой "критический очерк".
     В  "критическом  очерке"  Толстого  подвергнуты  критике   труды   ряда
зарубежных шекспироведов - англичан  Самуэля  Джонсона,  Вильяма  Газлита  и
Генри Галлама, немца Георга Гервинуса, датчанина Георга Брандеса  и  других,
по выражению Толстого, "хвалителей" Шекспира.
     Полемическая работа Толстого "О Шекспире и о  драме"  вызвала  огромную
критическую литературу, которая непрестанно пополняется, так как  и  в  наше
время нередко возникают дискуссии в связи с толстовской  оценкой  творчества
Шекспира.

     ...говорит Шелли. - Толстой цитирует предисловие английскою поэта П.  -
Б. Шелли к трагедии "Ченци", написанное в 1819 г.

     ...говорит  Свинбурн.  -  Чарльз  Свинберн,  английский  поэт,  Толстой
цитирует его работу "В мастерской Шекспира".

     ...говорит Виктор Гюго. - Толстой цитирует книгу Виктора  Гюго  "Пильям
Шекспир", опубликованную в 1864 г.

     ...говорит Брандес. - Георг Брандес, датский исследователь литературы и
критик. Книга Брандеса "  Шекспир,  его  жизнь  и  произведения"  в  русском
переводе вышла в 1901 г.

     ...Гервинус старается доказать... - Георг  Готфрид  Гррвииус,  немецкий
шекспировед,  автор  капитального  труда  "Шекспир"  (1849-1850;  с  русском
переводе в 1877 г.).