- Одно дело, когда бьют по мягким местам. Это и уставом  предусмотрено,
- говорили  курсанты. - Но совсем другое дело пощечина.  Да и дворянского ли
он звания?
     Этого ему нельзя спускать!
     - Ты обязан!.. - горячо говорил Белов.
     - Ты просто не имеешь права...- вторили курсанты.
     Никита  Оленев ничего не говорил, но так  сокрушенно качал головой, что
Алексей  первый раз в жизни почувствовал себя битым, словно  и не пороли его
каждую  неделю.  Это  и привело  трех  наших героев  к  вышеописанной сцене,
которая круто повернула их жизнь, заставив стать  участниками событий, может
быть, вовсе не уготовленных им судьбой.


        -3-

     В третьем ярусе Сухаревой башни размещался рапирный зал.
     Обучал  курсантов шпажной игре  полнощекий мусье  с  кошачьими усами  и
повадками  мушкетера. Десять лет он растрачивал в Москве свое педагогическое
умение,   но  так  и  не   привык  к   русскому  характеру.  Показываешь  им
блистательный бой, а  они в  окно смотрят на крыши, на огороды, на  открытые
взору дворы, а то ласточек хлебными крошками начнут кормить. Трудно работать
в России! Он твердил  курсантам, что шпага суть дворянская доблесть, панацея
от всех  бед. Ученики вполне  усвоили положение руки  "moyenne",  "quarte" и
прямой выпад  с ударом, но  воспитать  в них задор и святую веру,  что шпага
поможет им выйти  из любого  трудного положения, так и не  удалось азартному
французу.
     Шпага для курсантов как была,  так и  осталась принадлежностью  модного
туалета, данью куртуазности, но каждый знал, коли дойдет до важного дела, то
лучшего оружия, чем кулак или дубина, не найти.  Белов был любимым учеником,
и хоть мусье не признавался себе в этом, превзошел  своего  учителя в умении
фехтовать. Молодость, хорошая  осанка и  бесстрашие  помогли ему  в этом,  а
главное - не с морской стихией связывал Саша Белов свои честолюбивые мечты.
     Он хотел  в  гвардию, а именно  в лейб-гвардию,  на обязанности которой
лежала охрана царского дворца. Поэтому главный курс обучения видел  Белов не
в  математике,  не  в изучении качества  рангоута  и  такелажа,  а  здесь, в
рапирном зале. Лейб-гвардеец  должен отлично владеть благородным оружием!  В
отличие от друга Корсак плохо фехтовал.  В  минуты горячности он забывал все
приемы, ему было все равно  чем драться - шпагой или  кочергой. В классе  он
все  делал правильно, но  не чувствуя настоящей злобы к противнику, фехтовал
вяло, скучно, словно бубнил набивший оскомину урок.
     Оленев тоже не любил шпагу. В его руках любое  оружие выглядело нелепо.
Он вообще не любил драться, и только нежелание  выслушивать ругань Котова да
постоянная угроза порки удерживала его от пропусков занятий в рапирном зале.
     После уроков  француза друзья часто собирались  где-нибудь в уединенном
месте, чтобы повторить  фехтовальные приемы, а чаще просто поболтать о том о
сем.   Больше  всего  они  любили  маленькую  лужайку  на  берегу  Самотеки,
защищенную  от городского  шума  старым  погостом  и  храмом  св. Адриана  и
Натальи.
     Жарко... Июль  на исходе.  Никита улегся  в тени одинокого вяза, закрыл
лицо  платком  и  слегка похрапывает, Белов  вертит  шпагой, тренируя кисть,