размышлений, почему им не хотели выдавать фирман.
     Хозяин гордился нанятой в Дербенте охраной,  потому  что  этот  город
славился  не  только  умелыми  мастерами-ремесленниками,  но  и   храбрыми
воинами. А вожатый, мысленно взывая к предкам-покровителям, вспоминал, что
хазары, случалось, грабили караваны и с втрое большей охраной. Он понимал,
что его беспокойство может не сбыться, и, боясь насмешек,  помалкивал.  Но
вскоре его опасения подтвердились.
     Уже под вечер, когда солнце спускалось за дальнюю,  в  голубой  дымке
гору, дорога пошла по изгибу старого высохшего речного  русла  с  высокими
глинистыми берегами, словно  по  ущелью.  Кони  и  верблюды  оживились:  в
воздухе стала ощущаться  прохлада  и  сырость.  Ущелье  вывело  караван  в
сумеречную долину. Река открылась из-за поворота внезапно. Дорога  уходила
вправо, к броду, и вожатый похолодел:  впереди,  не  далее  чем  в  стадии
[стадий - мера длины, равная примерно ста девяноста метрам],  возле  брода
он увидел большой конный отряд.
     Всадники в кожаных рубахах, кожаных широких штанах,  горяча  лошадей,
то съезжались, то разъезжались; некоторые,  хищно  пригнувшись  к  гривам,
пускали коней вскачь по траве вдоль реки, но тут же возвращались  обратно.
Судя по вольной посадке, по одежде, это были хазары. Некоторые  их  них  в
кольчугах, доспехах, у многих  за  спинами  виднелись  луки  с  натянутыми
тетивами, колчаны, полные стрел. Хазары явно кого-то поджидали. Но даже не
это встревожило албана-вожатого, успевшего окинуть взглядом  долину.  Выше
брода, по левому берегу реки, уходило к темнеющим  горам  огромное  стадо.
Оттуда доносился неслитный шум беспрестанного движения, мычание,  блеяние.
Несколько  пастухов-хазар,   оглушительно   щелкая   длинными   бичами   и
пронзительно вскрикивая: "Ур-р!  Ур-р!",  подгоняли  отставших  коров.  За
коровами вскачь неслись телята, задрав хвосты. А ниже брода, на обрывистом
берегу,  виднелось  несколько  больших  полуземлянок,  окруженных   серыми
войлочными юртами, словно стражей. Каменные стены  полуземлянок,  покрытые
дерновыми мшистыми крышами, выступали над  травой  не  более  чем  в  рост
человека. В стенах подобно бойницам  чернели  отверстия,  оставленные  для
света. Черными пещерными  провалами  зияли  дверные  проемы.  Возле  жилищ
суетились  женщины,  подростки.  В  середине  поселения  стояло  несколько
больших повозок, запряженных волами. Подростки и женщины выносили  что-то,
видимо, домашний  скраб,  из  землянок,  укладывая  в  повозки,  некоторые
сдирали с остовов юрт войлок. Наверху одной из нагруженных повозок  сидели
притихшие черноголовые детишки.
     Поселение со стороны степи  прикрывали  две  сложенные  из  неровного
камня ограды, которые обрывались у высокого берега реки. Между наружной  и
внутренней оградой было не менее пятидесяти локтей [локоть -  мера  длины,
равная половине метра]. На ночь хозары обычно загоняли  сюда  табун  своих
полудиких лошадей. Сейчас  загон  был  пуст.  Хазары  готовились  покинуть
зимнее становище.
     - Господин! - окликнул хозяина каравана вожатый, указывая  плеткой  в
сторону  становища.  Но  купец  уже  увидел  отряд  и,   остановив   коня,
присматривался. За ними сгрудилась охрана. Смолк колоколец.
     - Собираются на летние кочевья? - нерешительно спросил купец. Вожатый
отрицательно покачал головой. Летние  кочевья  в  степи,  а  не  в  горах.
Предположение его, возникшее еще в Семендере, подтвердилось:  хазары  явно
готовились  к  большому  походу.  Опытному  человеку  нужно   всего   лишь