первый этаж, где их ждал "челнок", на котором они собирались покинуть  место
террора.
   Первым они  втолкнули  в  машину  лорда  Хока.  Молодому  аристократу  не
понравилось столь грубое обращение, и,  несмотря  на  направленное  на  него
оружие, он начал сопротивляться. Схватка оказалась короткой, так как один из
диверсантов сразу же крепко  ударил  его  по  лицу  рукояткой  бластера,  но
небольшая  заминка  дала  возможность  барону  Вильяму  вырваться   из   рук
державшего его человека. Прежде чем кто-либо из налетчиков успел сообразить,
что происходит, барон уже бежал по транзитному тоннелю  и  мгновение  спустя
скрылся в темноте. Двое из  налетчиков  собрались  пуститься  в  погоню,  но
главарь сразу же позвал их назад. Время уходило; они не могли позволить себе
тратить его на преследование беглеца. В  конце  концов,  один  пленник  -  и
довольно-таки высокого ранга - у них все-таки остался. Штаб и так  наверняка
высоко оценит сделанное ими, так что  нет  никакой  необходимости  и  дальше
подвергать себя опасности.
   "Челнок" с  шестью  оставшимися  в  живых  налетчиками  и  их  заложником
помчался  прочь  от  Башни  Имперского  Торгового  Центра  на   максимальной
скорости. Барон Вильям вернулся на место происшествия  десять  минут  спустя
вместе с отрядом полиции, но террористов л след простыл. Не  прошло  и  пяти
минут, как "бутон" башни взорвался, осыпав осколками стекла  все  на  десять
километров вокруг.
   Главу Службы Имперской  Безопасности  сильно  обеспокоил  этот  последний
случай  антиимпериалистического  терроризма.  На  его   организации   лежала
ответственность за обеспечение безопасности  Империи,  которая  состояла  из
более чем тысячи трехсот миров - и его работа, даже при самых  благоприятных
обстоятельствах, не отличающаяся легкостью, последнее время становилась  все
трудней.
   Может, это просто возраст дает себя знать, думал  он,  но  последние  два
года все у меня как-то катится по наклонной плоскости.
   Не то чтобы Зандер фон Вильменхорст был так уж стар -  он  приближался  к
пятидесяти и как раз достиг интеллектуального расцвета. Но  ответственность,
возложенная на него, его преданность своей работе и  серьезное  отношение  к
своим обязанностям могли состарить кого угодно в кратчайшие сроки.
   Много месяцев назад  он  думал,  что  разгром  прекрасно  организованного
заговора Баньона против Империи станет  пиком  его  карьеры  и  после  этого
терроризм пойдет на спад. В некотором роде предчувствие это оправдалось,  но
не совсем  так.  Все  время  возникали  какие-то  мелкие  проблемы  -  почти
тривиальные, если рассматривать  их  по  отдельности,  -  но  почему-то  они
отнимали у Службы массу времени и энергии. Он  отбился  от  волка  по  имени
Баньон - в основном благодаря уникальным талантам двух своих лучших агентов,
- но теперь оказалось, что Империи не дают жить комары. И тут он не  мог  не
вспомнить, что комары разносят малярию.
   Террористические акты все учащались. Семена недовольства давали ростки на
планетах практически всех секторов Империи, насильственные  акты  неожиданно
вспыхивали то там, то тут, хотя правление Стэнли Десятого считалось  мягким,
а его царствование мирным. Повсюду  группы  протестующих  появлялись  словно
из-под  земли,  выкрикивая  лозунги  с  требованием  упразднить  Империю   и
уничтожить аристократию.  По  большей  части  во  главе  этих  групп  стояли
честные, искренние люди, фанатично верящие  в  возможность  автономии  своих
собственных планет, а более крупные проблемы, проблемы масштаба  межзвездных