- Поесть бы мне.
     - Сначала заработай. Продай картуз, вот и нажрешься.
     Пока что ребята жили впроголодь. Однако изобретательный дух Амельки не померк, Амелька разнюхал, что возле станции, на дальних путях, стояли три вагона с невостребованным грузом - живые индюки, гуси, утки, куры. Из подслушанного им разговора железнодорожников - весовщика и кочегара - он вызнал, что вот уже почти неделя как хозяин груза - кооператив какой-то неисправный - не может выкупить товар: то ассигновка не получена, то смета не утверждена, то кассир в рулетку проигрался, деньги по знакомым собирает, а меж тем птица помаленьку дохнет с голода: эвот какой гогот-писк стоит, просто вчуже слушать жалостно. А чем ее кормить? Из каких таких авансов? Дорога не обязана сверхсметно денежки бросать... Эх, черти! Изведут птицу окончательно. Ау!
     Мысленно поблагодарив судьбу и сердобольных железнодорожников, Амелька набрался радости и веры в полный успех задуманного им подвига во имя спасения своей бесштанной голодающей скотинки.
     Он быстро мобилизовал пяток сильных и отпетых городских стрелков-отрепышей. В ближайшую ночь, пользуясь дождем и воровской непроглядной тьмой, шайка тихо откатила вагоны, умелой рукой сшибла замки, и живность получила полную свободу. Однако торжествующие радостные крики птиц тотчас же сменились отчаяннейшим гоготом, кудахтаньем и писком.
     Человеческих же голосов не слышно: мазурики орудовали тихомолком, чтоб шито-крыто, ни гугу.
     Инженеру Вошкину, стоявшему на карауле, тоже кой-что перепало. Но он не мог преждевременно покинуть столь ответственный пост; он прибыл на поле действия лишь к концу разбоя, когда разбежавшиеся по путям. по степи птицы были почти все переловлены проворной шатией.
     В небескорыстной ловле также принимали азартное участие две беременные, но очень расторопные сторожихи из ближних железнодорожных будок.
     Инженер Вошкин, вполголоса переругиваясь с тетками, все-таки поймал хромого индюка и тут же размозжил его голову о камень. Домой же маленький отрепыш явился только утром: до полного изнеможения он всю ночь волок в мешке прямо по грязище трупы двух индюков, четырех гусей, десятка уток и обыкновенного петуха с красной бородой.
     Амелька, встретив Инженера Вошкина, засмеялся и сказал ему:
     - Вот дурной... Да ведь это падаль! Ведь ты их дохлых в вагоне подобрал.
     Инженер Вошкин не смутился и ответил:
     - А что ж такое? Я их сейчас зарежу. Он вынул нож, спокойно перерезал трупам глотки и проговорил:
     - Все в порядке.
     Ребята пировали. Катька Бомба всего наварила и нажарила. Весь же основной улов был выгодно размещен по живопыркам, обжоркам, пристанским столовкам. А падаль и тухлятина пошла специально в колбасные одиночек-кустарей; получились первосортные предметы роскоши: паштеты, великолепные страсбургские пирожки и отменная, сдобренная селитрой и фисташками, колбаса из свежей дичи. Это - для первоклассных ресторанов.
     Мишка Сбрей-усы тоже не остался в долгу. Он притащил поросенка, девять рублей денег и привел толстогубого, в надвинутой на нос кепке, мальчишку лет тринадцати.
     - Как ты это? - удивлялись все.
     Мишка вытащил из мешка за ноги мертвого поросенка, с маху ударил его головой о камень, - брызнули мозги, - сказал:
     - Мужика накрыл. Вот с ним, - мигнул он на отрепыша. Тот хрюкнул, разинул рот и запрокинул голову, чтоб посмотреть из-под козырька кепки на новых своих товарищей, - Сначала смыли с телеги поросенка. Потом в кооперативе два порожних мешка. В один запхали Хрящика, в другой - поросенка. Хрящику я большую кость в мешок сунул, чтоб глодал, не лаял. Возле конной, глядим, мужик хряет. "Дядя, купи поросенка!" - показали ему, осмотрел: "Краденый?" - "Это верно, краденый, - говорим, - зато породистый, возьмем дешево: десятку. Только скорей, дядя, скорей! Народ ходит". Купил за три трешки, стал подымать мешок на закукры, а мы: "Дяденька, стой, подсобим", - да и подсунули ему мешок с Хрящиком, - да дуй, не стой, бегом. Мужик заглянул в мешок, а Хрящик на него: "Гав!!" - да к нам; мужик от ужаса перекувырнулся, крестится: "Караул, черт-черт-черт!"
     Ребята смеялись. Бельмастый Хрящик, поджимая то правое, то левое ухо, тоже многоумно улыбался. Шарик со всем тщанием вежливо обнюхивал его. Хрящик вдруг улыбку сменил на хрип и куснул лохматого Шарика в простодушную морду. Обиженный Шарик отскочил, сел над поросенком и, поглядывая на его курносую, разбитую о камень хряпку, стал пускать слюну.
     - Однако твой Хрящик прямо ай-люли, - одобрили ребята сучку.
     Мишка Сбрей-усы потер подбитый глаз и, разглядывая свои утиные, обутые в опорки ноги, не без гордости сказал:
     - Ну, какая это собачонка... Видимость одна. Цена ей грош. А вот, братва, в позапрошлом году жили мы в городишке маленьком, городок тихий, северный. И было у нас собак двадцать две.
     - Где ж добыли?
     - По улицам имали, во дворах. Был, например, дог с корову размером. Был еще добрыйман, что ли, порода такая, куцый... У доктора смыли.
     - Чего же они жрали-то?
     - Им шел от нашего коллектива ударный паек; они лучше нас кушали. Зато мы их обучали во как! Выходим, бывало, коллективом на базар, при нас собаки на веревках. Так, бывало, как завидят нас, весь базар кто куда, врассыпную. Ну, значит, все ларьки наши. Нагрузишь подводы две мужичьих, отвезешь до хазы, до жительства.
     - Врешь! - изумились ребята.
     - Легавый буду, правда! - Мишка сдернул картуз, пободался дынеобразной башкой и три раза чихнул. - А ну, дайте понюшку. Амелька, дай!
     Тот неохотно протянул склянку с марафетой. Мишка Сбрей-усы сладостно нюхнул по очереди обеими ноздрями и прикрякнул.
     - Учить собак было очень трудно вначале, - гнусаво сказал Мишка Сбрей-усы и вытер слезы. - Мы науськивали их на торговок, на спекулянтов. Шухеру, гвалту было много. Менты издали стреляли в нас: подойти боялись: стрельнет - да бежать. Один мясник двух собак наших зарубил. Прямо напополам. А потом едва убежал: его здорово исчавкали, в больнице сдох.
     - Врешь, - стали подсмеиваться над ним ребята.
     - Легавый буду, правда! Век свободы не видать! - клялся ошалевший от кокаина Мишка. - Увидим гражданина богатого, кричим: "Даешь шубу!" А попробуй-ка, не сними: двадцать две собачки при нас на веревках. Мы даже...
     - Поросенок! Где поросенок?! - И всполошившаяся шатия, с Катькой Бомбой во главе, бросилась к собакам.
     От поросенка остался хвостик и наскоро обглоданный череп с мелкими зубами. Шатия остервенело накинулась на Шарика. Филька, задыхаясь, кричал:
     - Стой, ребята, не бей! Он не виноват...
     Меж тем вороватый Хрящик с подхалимкой улыбочкой пал на спину - лапки вверх - и заюлил, как бы говоря: "Я сучка очень даже честная: до поросенка ни-ни-ни". Однако видно было, что отвислое брюхо песика раздулось, как бочонок. Избиваемый же лохматый Шарик принял бучку с примерным смирением и кротостью: покорные карие глаза его глядели на палачей сквозь слезы; он лишь беспомощно повизгивал, поджимая рыжие с проседью уши; он не умел сказать, что поросенок был ловко стащен не им, а окаянным Хрящиком, Шарику же, в сущности, досталась самая безделица: задняя нога, да кое-что от раздробленной головки.
     Оскорбленный Шарик забился под амбар. Он опять видел во сне лисий хвост, но на этот раз от того хвоста пахло очень скверно.


     Вот новая компания, разбогатев, кое-как и приоделась. Правда, все отрепье с толкучего рынка - отчасти уворованное, отчасти собранное в виде подаяния или приобретенное в твердый счет за наличные. Одеяние с виду неказисто, но для сугрева пригодное вполне.
     Например, Инженер Вошкин купил стеганую солдатскую жилетку времен русско-японской войны, генеральские синие рейтузы с красными лампасами, казацкую папаху с желтым верхом и рваные бурки. Хотя обувь была для мальца великовата и оба сапога на правую ногу, но это ничего.
     - Ничего, - философски заметил Инженер Вошкин, - я к каблукам шпоры приделаю. Очень просто.
     С аппетитом доев дохлого петуха, мальчонка с утра до поздней ночи занимался усовершенствованием своего костюма. Катька Бомба деятельно помогала ему. Генеральские штаны, на своем веку сменившие, наверное, не менее двадцати хозяев, были очень потрепаны, и длина их втрое превышала длину ноги Инженера Вошкина. Добрая часть штанов была искусно употреблена на рукава к стеганой жилетке. И все-таки Инженер Вошкин погрузился в штаны по уши. Катька Бомба звонко рассмеялась, толстые щеки ее лоснились. Инженер Вошкин сказал:
     - Очень просто. Я сейчас генералом буду. Факт. Он развернул номер старой "Нивы", вырезал портрет генерала Куропаткина и, взяв картонку, углем написал на ней:

     СТОЙ!
     Здесь живет главнокомандующий
     Генерал-адъютант КУРОПАТКИН,