могла его теперь обокрасть? А может, и раньше обкрадывала, удерживая возле
себя?..
   Вернулся Тополь.
   - Мне пора, - Радин протянул ему руку.
   Тополь, не заметив этого, пристально смотрел на него.
   - Я не совсем понял: вы говорили серьезно? Вы действительно  предлагали
мне с вами работать?
   Радин ограничился жестом: "Понимайте, как знаете".
   - Ты же хочешь! - воскликнула Чайкен. - Ты  же  об  этом  мечтаешь!  Он
мечтает об этом! Что же вы молчите, Владимир Александрович!
   - Надо решать окончательно, - проговорил Радин.  -  Вызов  будет  через
Совет Министров идти. Такую организацию нельзя ставить в ложное положение.
   - Присылайте, - ответил Тополь.



   2. ВМЕСТО ВСТУПЛЕНИЯ (продолжение)

   На  краю  котловины,  в  расселине  между  острыми  нависшими   пиками,
показался Тополь. Прозрачная оболочка его гермошлема была совсем не видна.
Лишь надо лбом дымчато  серебрилась  полоска  люминесцентного  прожектора.
Казалось странным: человек, одетый в скафандр, разгуливает по астероиду  с
непокрытой и ничем не защищенной головой!
   Несколько мгновений Тополь стоял на  краю  обрыва  в  столбе  из  струй
холодного  низонового  пламени.  Это  работали  трубки  ракетного   пояса,
прижимая Тополя к почве с силой, равной земному притяжению.
   Затем струи исчезли. Тополь выключил пояс, подпрыгнул, сложив руки  над
головой, лихо перевернулся и тараном помчался  вниз,  к  Радину.  У  самой
поверхности он вновь перевернулся и застыл столбом.
   - Начнем обсуждение, - сказал Радин. - Прошу ответы по  пунктам.  Пункт
первый...
   - Семьдесят восемь, пять, - ответил Тополь.
   Цифры означали группу и класс астероида, уточненные после обследования.
   - Согласен. Пункт второй?
   - Форма - случайная. Признаков  жизни,  объектов  длительного  изучения
нет. Распределение силы тяжести и теплоотдача - типичные.
   - Решение?
   Тополь поднял излучатель, вытянул его на одной руке, навел на  верхушку
одинокого пика метрах в трехстах от них. Там возникло облачко распыленного
камня, закраснелось в лучах солнца. Верхушка  пика  медленно  и  беззвучно
съехала в котловину.
   - Распылять, - подытожил Радин.
   Отойдя от гравикомпаса на десять шагов, он уставил ствол  излучателя  в
землю. Яростным вулканом выбрасывая черную пыль,  у  ног  Радина  возникло
круглое отверстие. На тыльной стороне приклада излучателя быстро сменялись
цифры. Когда возникла цифра 15, Радин, мелко переступая, стал двигаться по
окружности. Струи пламени, бившие из ракет пояса, подхватывали распыленную
породу, и она словно вспыхивала.  Огненный  столб  перемещался  теперь  по
поверхности астероида, и в этом  столбе  угадывались  контуры  спокойно  и
сосредоточенно работавшего человека.