Старик Векшин спустил с поводка свою рыжеватую  собаку,  рвущуюся
по следу, и подбодрил:
     - Хриплый, возьми! Давай, давай... Гони его сюда.
     Пес перебежал полянку,  покрутился возле мелкого осинника,  потом
углубился в ельник.  А через несколько минут послышался  его  визг,  а
затем  задорный,  настойчивый лай.  И,  хотя лай удалялся и становился
чуть слышным, Яков Тимофеевич заявил:
     - Скоро  сюда  косой  придет.  Тут  у него лежка.  Круг сделает и
придет. По старому следу пойдет.
     Старик расставил  сыновей цепочкой вдоль прогалины,  сам отошел в
ее конец и тоже приготовился.
     И действительно,  лай  снова  стал  приближаться.  Хриплый уже не
спешил,  не горячился.  Он уверенно шел по  горячему  заячьему  следу,
взлаивая, давая знать о себе.
     Вскоре зайчишка выбежал на  край  елани,  приподнялся  на  задних
лапках,  вытянул шею, повел ушами, прислушиваясь, оглядываясь. А когда
увидел направленные на него три ружья и двух  собак,  вздыбившихся  на
поводках,  страшно  перепугался,  припал к земле,  но тут же,  видимо,
сообразил,  что так  делать  не  годится,  приготовился  к  отчаянному
прыжку,  собрав  все  свои  силы.  В это время раздался выстрел и эхом
плеснулся в сухом,  морозном воздухе,  загудел громовыми  раскатами  и
заглох где-то в дальних перелесках.
     Звонкий и Семен побежали к добыче.
     Возбужденный, с   пылающими   щеками,   Семен   схватил   беляка,
торжествующе взметнул его над головой,  потом прижал к груди, погладил
пушистую шерстку и сунул в сетку.
     - Нет,  погоди! - остановил его отец. - Погоди в сетку класть. Ты
про  собак  забыл.  Задаром  тебе  Хриплый  зайца  гонял?  Гляди,  пес
облизывается. Отрежь лапку, дай ему... Звонкому и Стреле тоже по лапке
дай. Больше азарта будет у собак. Лесные порядки нельзя нарушать.
     Собаки были  спущены.  Охотники  углубились  в  ельник,  Шли   по
мягкому,  чуть  запорошенному  белой  крупкой мху,  снег лежал лишь на
широких лапчатых ветвях деревьев,  образующих внизу шатер,  похожий на
подземные выработки в шахтах, освещенных блеклым светом.
     - Ну,  а здесь-то кого мы будем искать?  - спросил старый охотник
сыновей, следовавших за ним по пятам. - Медведя, что ли, будем искать?
     Георгий приметил хитринку в глазах отца и сказал в задор ему:
     - А что косолапому делать тут?
     - Как что?
     - А  где  он  гойно  устраивать будет,  берлогу-то?  Медведя надо
искать в горах, в Каменном хребте. Кроме белки, тут никого нет. (Гойно
- гнездо.)
     - Пошто нет? А птица?
     - Птица  -  она  как самолет:  ей простор нужен.  Как она взлетит
здесь?  В ветках запутается.  Тут только  белке  можно  жить,  бегать,
взбираться  на деревья.  Тут вон и шишек еловых полно.  Живи да жирей,
шерстку-то бархати.
     Глаза у Якова Тимофеевича потеплели.
     - Гошка,  ты  молодец!  У  тебя  есть  охотничья  сметка.  Хорошо
соображаешь.  Без  этой сметки человеку в лесу делать нечего...  Тише,