Копья, брошенные опытными охотниками племени, врезались в тесные
толпы колченогих, но вызвали лишь мгновенное колебание, так как места
убитых тотчас же занимали их товарищи.
Второй залп с плато имел больший результат: он сильно поразил толпы
неприятеля, и каждое отточенное острие нашло свою цель. Воющие и падающие
жертвы задержали на несколько мгновений задние ряды, но затем бешеный
поток снова устремился вперед и приблизился к плато на расстояние не более
тридцати шагов.
И тут воздух огласился долгим криком Грома. Это был сигнал для
передней линии бойцов, находившихся под его командой.
Во всех кострах на краю площадки со стороны, обращенной к пещере,
лежали кучки смолистых сучьев, горящих ярко и долго не гаснущих. Воины
стали швырять эти факелы в звероподобные лица наступавших.
Эти лица исказились от ужаса и боли - и, неистово отбиваясь от
огненных снарядов, вся передняя линия отхлынула назад.
Но катящуюся лавину желтолицых это не остановило.
В короткой, страшной давке пытавшиеся бежать были свалены на землю и
растоптаны. Колченогие были встречены новым залпом пылающих факелов, и
ужасная сцена повторилась. Но теперь результат был иной. Колченогие,
поняв, что отступление невозможно, рвались вперед, бесстрашные перед огнем
и копьями. Несколько минут, по указанию вождя в центре и Грома на левом
фланге, с площадки летели огненные стрелы, но они были направлены уже не в
лица подступавших вплотную колченогих, а далеко через их головы, туда, где
лесная чаща была усеяна сухим, как порох, хворостом.
Озаренный багровым светом пылающих огней, с налитыми сталью
мускулами, Гром отдался свирепой, радостной игре. С молниеносной быстротой
хватая горящие ветви, он осыпал врагов каскадами огненных стрел. Он
сражался за жизнь своей семьи и рода, он забыл про все...
Длинные, извивающиеся языки пламени стали появляться повсюду. Пожар
разгорался.
Дикий крик ужаса, вырвавшийся из тысяч глоток, заполнил долину,
поднимаясь к вершинам далеких сопок. Море тел дрогнуло и остановилось.
С оглушительным треском загорались деревья, брызжа фонтанами
ослепительных искр, и густые облака дыма окутали лес. В безумной панике
пытались колченогие вырваться за пределы пылающего леса, давя, топча и
разрывая друг друга на части, и гибли массами, задыхаясь в едком дыму и
сгорая заживо.
Охваченные безудержным восторгом и злобою. Дети Огня сорвались с
места и стали прыгать через край площадки вниз, к толпе копошащихся
врагов. Но эти последние боролись теперь в безвыходном отчаянии, как звери
в ловушке. И многие люди из пещер приняли смерть как раз тогда, когда
считали битву оконченной.
Айя готова была последовать за Громом в гущу кровавой битвы, как
вдруг резкий крик из пещер заставил ее обернуться назад. Она успела еще
увидеть, как Укск метнул копье в высокую фигуру Мауга, огромными прыжками
приближавшегося слева. Полдюжины колченогих следовали за ним. Бросив Грому
предостерегающий крик, она устремилась обратно к пещере.
Но Гром не слыхал ее. Он был сброшен без чувств на землю и погребен
под грудою окровавленных тел.
С развевающимися по ветру волосами, с дикими глазами тигрицы,