каждую минуту вспыхнуть веселым пламенем.
     Тем  временем Гром работал над осуществлением замысла,  от  которого,
согласно плану кампании, должен был зависеть исход битвы.
     Целые дни племя было занято сбором сухого хвороста с противоположного
склона долины и пучков увядающей травы из тучных саванн, расстилавшихся по
ту сторону каменного барьера.  Весь этот горючий материал Гром разбросал в
огромном количестве в чаще перед плато, так что под конец для площади леса
- не менее километра в поперечнике -  нужен был только факел,  чтобы здесь
вспыхнул гигантский пожар.
     Пока  шли  эти  лихорадочные приготовления,  вождь снарядил небольшой
отряд разведчиков и послал его в отдаленные ущелья.  Воины были избраны из
числа лучших бегунов племени,  и  дальновидный Боор назначил две  смены по
двенадцать часов,  чтоб  усталость  не  ослабляла бдительности сторожевого
поста.
     Когда все было готово,  наступило время мучительного ожидания. Стояли
безоблачные,  жаркие дни,  и в неподвижном горячем воздухе едва колыхались
языки священного огня.  Так как враг не являлся,  люди начали забывать про
нависшую над  ними  опасность.  Изнывая от  нестерпимого зноя,  они  стали
тяготиться  состоянием  постоянной напряженности и  подняли  ропот  против
запрещения отлучаться из  лагеря.  Но вождю потребовалось немного времени,
чтобы водворить молчание.
     Один  только хромой Укск,  проводивший все  время  у  порога пещеры с
ребенком Айи в  обезьяньих руках,  становился с каждым днем все тревожнее.
Он высказал свое соображение Грому: чем дольше не являются колченогие, тем
значительнее будут их силы, собранные для нападения.
     Не  имея  никакого представления о  стратегических планах  Грома,  он
унылым взглядом смотрел на кучки топлива вдоль окраины площадки.  Он желал
бы  видеть их  значительно крупнее,  так  как  опасался,  что  колченогие,
несмотря на  весь свой ужас перед огнем,  под напором неисчислимых полчищ,
против воли ринутся вперед и затопчут невысокий пылающий вал.  Спокойствие
вождя и Грома перед лицом грозной опасности изумляло его.
     Наконец,  в один из этих тягостных дней, когда солнце уже клонилось к
западу,  в  лагере  появились разведчики,  задыхаясь от  бешеного бега.  С
широкими  от   ужаса  глазами  они  рассказали  о   бесчисленных  полчищах
колченогих,   могучим   потоком   вливавшихся  в   горловину  ущелья   под
предводительством Мауга и темнолицего вождя,  такого же высокого,  как сам
Боор.
     - Их так же много, как раньше, когда они напали на нас в Малых Горах?
- спросил Гром.
     Дрожащие люди в ужасе подняли руки.
     - Они  и  мы  -  это  неисчислимая туча  саранчи и  стая скворцов,  -
ответили они.
     При этой страшной вести,  к  их  изумлению,  на  лице вождя появилась
усмешка злобного удовлетворения.
     - Хорошо, - сказал он.
     Поднявшись на обломок скалы рядом с пещерой,  он устремил свой взгляд
в  сторону  верховьев ущелья,  стараясь  увидеть  авангард приближающегося
врага.  Тем  временем Гром  расставил вдоль  края  плато  служителей Огня,
готовых по первому знаку зажечь кучи топлива.
     Прошло не менее часа,  прежде чем глухой шум,  как будто подымающийся