Джордж РАЙТ

                            ОХОТА ЗА ОСТРОВОМ




                                    1

     Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три человека в
пилотской форме коротали время у стойки автоматического  бара.  Неожиданно
за спиной у них послышались  быстрые  шаги,  и  зал  решительной  походкой
пересекла  высокая  блондинка  в  модном  блестящем  комбинезоне.   Пилоты
проводили ее взглядами. Она же, не обращая  на  них  внимания,  подошла  к
двери с табличкой "Начальник порта"  и  сунула  в  щель  идентификационную
карточку. Спустя несколько мгновений дверь открылась.  Полноватый  человек
лет сорока слегка приподнялся навстречу посетительнице.
     - Джефферсон Браун, - представился он. - Чем могу...
     - Можете. Вчера мой корабль совершил  здесь  посадку  из-за  какой-то
неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду  другой  корабль.  А
сегодня с утра все в один голос твердят, что ни одного корабля  нет  и  не
предвидится еще неделю.
     - Все правильно. В моем  распоряжении  действительно  нет  ни  одного
звездолета.
     - Что значит - нет? Я своими глазами  видела  на  космодроме  полтора
десятка!
     - Это военные корабли, мисс.
     - Не думайте, что я ничего  в  этом  не  понимаю.  Среди  них  четыре
гражданских.
     - У меня приказ командующего  флотом  направить  все  корабли  в  его
распоряжение, в том числе и гражданские.
     - Послушайте, вы, возможно, не обратили внимания на мое имя. Я  Эмили
Клайренс,  дочь   Реджинальда   Мармадьюка   Клайренса.   Мне   необходимо
послезавтра быть на Элджероне-3, и я готова за это заплатить.
     - Сожалею, но ничем не могу вам помочь, мисс Клайренс. Идет война.
     - Война идет в Дальнем космосе, а это Средний.
     - Война идет везде, и я не могу нарушить приказ. Вряд ли  вы  сможете
улететь  на  Элджерон  раньше,  чем  через  неделю,  если,   конечно,   не
отремонтируют ваш корабль.
     Дочь Реджинальда Клайренса поняла, что настаивать бесполезно, и вышла
в состоянии крайнего раздражения. Когда она шла через зал, один из пилотов
отделился от стойки и направился ей наперерез.
     - Мисс Эмили Клайренс?
     - Да?
     - Мне кажется, я тот, кто вам  нужен.  Меня  зовут  Роберт  Уайт.  Вы
хотите попасть на Элджерон, не так ли?
     - Откуда вы знаете?
     - Я торчу в этой  дыре  уже  шестой  день  и  деградировал  до  такой
степени, что стал читать светскую хронику. Послезавтра на Элджероне должна